其实曹操每次出城，只是请示一下献帝便可，这次却要献帝下旨征讨，当然大有说法。曹操也知张绣有刘表佑护，这天时是占不了了，若要胜此一仗必须下合人和，方有一胜，于是才秉奏献帝借这真龙之手先为义军以增其人和之气数。
但此番只是上合君王，不得不用心谋化，郭嘉献计，下合民心，占尽人和，方有一胜之机。此时，许都上下都兴起曹操之风，百姓对曹操奉为神明，想想也是，曹操使许都百姓免于战乱，安居乐业，百姓殷实，却是下应了黎民。
在这种情况下曹操方举兵南征张绣。
荀氏叔侄因与阐教诸子关系密切，自要避嫌，故假以托病未随曹操同往，曹操也知荀氏叔侄反对此事，故此便留二荀在许都。
行军之时，曹操再三言明，此为义军，不得扰民，不得践踏小麦，违令者斩，所过州县百姓皆是欢悦不已，百姓有夹道欢迎者，有送物特设劳者，当真是上应君王，下合百姓。
这一日，三十三天玉虚宫，元始天尊正在传道，忽掐指一算道：
“广成子，你师弟曾授人大恩，如今此人却有大难，你可助上一助。”
广成子奉命下得三十三天，浮在半空中，只见曹操兵马正行，一路上气数非常，暗道：
“这曹操确是厉害，竟以天下人和之心来压这天时？”
转念一想，既然你下禁令以应人和，我就让你毁了这人和之兴，先在这运道上压你一阵。想至此处，手一指，田间一鸠两眼如受蛊惑，腾翅飞起，双眼如炬直射曹操跨下神驹，这马登时如着了魔般在田间践踏，踩了无数麦田，广成子见了拂须笑道：
“我倒要看你如何收场，方能扳回这气运。”
曹操大惊，此时还有夹道欢迎的百姓，如今曹操自悔面皮，若不处置，必损了不少气运，当下众皆不敢喧哗，曹操止住马，沉吟片刻方道：
“唤主薄来。”
早有一文官上前，曹操道：
“今我处法践踏麦田，该当何罪？”
那主簿忙道：
“丞相怎可议罪？”
曹操心中暗道：你又怎知这天下之事，我若不罚，必失民心，却失了人和，哪有胜算？当下道：
“我自制律法，如今却自已触犯，哪有不罚的道理？”
主簿抬头看向曹操，却不言语，曹操叹道：
“践踏麦田者，按律当诛！曹操今身处重法，亦应当诛！”
说罢，缓缓拔出倚天剑，便欲自刎。
众将忙上前阻住曹操，许褚更是一把夺下宝剑道：
“丞相万万不可！”
当下也不口吃了，但他却也说不出什么言语劝阻曹操。
幸有郭嘉上前道：
“丞相，《春秋》有言：法不加于尊。丞相统领大军，岂可自裁？”
许褚点头道：
“先生说的极是！”
曹操闻言摇头叹道：
“我定的律法，而今却自已不从，何以服众？”
说罢又欲夺剑，许褚紧握其剑，曹操哪能动其分毫？
郭嘉知道若不见血是绝不能复其人和气运的，上前便道：
“丞相，春秋中尚有此语，何况今日丞相虽处重法，但处法者实为丞相坐骑，丞相，现在国家尚未平复，丞相怎能弃世？则百姓如何？可先处此马。”
郭嘉言语颇有大义，自得人心，众将皆点头称是，百姓中也有人劝阻曹操。
曹操闻言，手抚马头沉声道：
“此马名曰疾云，自我起事时便随我南征北讨，已有多年，与我情同父子，今日却处犯重法，实于心不忍。”
说罢，曹操泪流满面，想那疾云乃是大宛良驹，极通人性，闻言，也双眼通红，众人见状都被其所感动，纷纷落泪，劝阻曹操不要杀马。曹操不忍直视绝影，朝身后刀斧手摆了摆手：
“今既处法，拉出去斩了！”
那当世名马便就此而亡，曹操取下宝剑，横在身前望着剑光闪闪道：
“疾云虽死，我也活罪难逃，只因天下未定，姑且暂免死。”
剑光一闪，扬手从自己头发上割下一缕，掷于地道：
“身体发肤授之父母，今割发权代吾首。”
遂使人传令三军道：
“丞相跨马践麦，本当斩首，今处其坐骑疾云，丞相割发代首。”
于是三军悚然，百姓叹服，民心更胜。
浮云之上，广成子见状笑道：
“好个曹操，我欲亡你人和之相，你却反兴你人和之脉，高！”
说罢，驾祥云飘向荆州。
曹操进军南阳，张绣率军出城，两军阵前，张绣枪指曹操骂道：
“曹贼，假仁假义之徒，竟干出此等无义之事，简直禽兽不如！”
曹操怒视张绣，拿马鞭遥指张绣，对众将道：
“诸位，谁去擒得此人？”
话音刚落，只听身边一人跨马而出道：
“俺来！”
曹操视之，乃是许褚，不由心安。张绣正视一眼，刚要拍马迎敌，只听身后一员西凉小将拍马出阵道：
“让末将先行领教！”
这边许褚怒喝道：
“你……不……是我对手，叫……叫……”
许褚憋红了脸，那小将早已怒喝道：
“叫你妈叫！看枪！”
许禇怒喝一声：
“敢骂老子！”
执斧上前，一斧子便将那无名之将斩于马下。
曹操见势，一声令下，众将引军齐齐杀向张绣，张绣军抵敌不住，只得退回城内。曹军四面围定南阳城，轮番攻城，但南阳城城坚壁固，哪攻得下来？
曹操率众将视查南阳城务，但见南阳城城壕深阔，护城河水深且急，看得出张绣早有准备，曹操忙令人运土填壕，准备攻城工具，而自己则环城巡视，三日后，曹操令众军集于西南角，堆积柴草，准备就这里上城。
城上张绣陪在贾诩身边道：
“先生，曹贼似打算...”
贾诩微微一笑道：
“某已知其意，曹操已入吾翁，只待翁中捉鳖。”
张绣忙道：
“还望先生赐教。”
贾诩笑道：
“曹操环城三日，焉能看不出我城西北角城墙旧破，鹿角皆损？而他却于东南角堆积柴草，佯做攻城，曹操定是意在待我军移主力东南方时，却率精锐由西北角攻城，到时因其距离最远，我军调兵也来不急。”
张绣惊讶道：
“先生真神人也，从未见先生出门，却怎知我城西北角未曾翻新鹿角皆损？”