少女随后跃上车子, 而年轻男子则又回到车头, 冒着风雪驱驰向前。
相思只在最初的时候隐隐约约听到他们的交谈, 被安置到车上后，随着马车一路颠簸，加上又累又困, 便昏睡过去。
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马车在风雪间迤逦前行，穿过荒野穿过冰封河流，抵达了大名府辖下的魏县。大雪严寒，街上人迹稀少，偶有百姓出门，也是缩着脖子一路小跑，很快便消失不见。
马车沿着长街行至一家小酒馆前，赶车的年轻男子跳下车，推门叫道：“三姨！有没有热水，备好些！”
“怎么了？”布帘一挑，中年妇人从厨房里探出身，发髻光洁，脸容端正，一看就是能干利落之人。年轻男子道：“在雪地里救了个姑娘回来，冻得昏过去了。”
说话间，车上的少女也已经跃了下来，高声道：“娘，你来看看！”
中年妇人连忙放下手中锅碗，围裙都没来得及解下，便随着年轻男子出了门。来到马车边，朝里面看了看，咋舌道：“这样标致的姑娘，怎么会一个人在外面走？”
年轻人摇摇头，将相思抱了出来，快步进入酒馆。妇人与少女紧随其后，带着他上了二楼，把相思安置到卧房内。此后妇人又端来热水热汤，与那少女一起给相思擦洗干净，并换上了干净的衣衫。
待等两人收拾妥当下了楼，那年轻人正在门前扫雪，回头问道：“醒了吗？”
妇人摇头：“看样子是又冷又饿，气色也不好，我给她喂了点骨头汤，现在摸着手脚才暖和起来。”
少女叽叽喳喳道：“还是表哥眼力好，隔着很远就望到有人跌倒在雪里，要不是我们路过，这姑娘只怕是要活活冻死在雪里了！”
“能帮的自然要帮一下。三姨，我还得去一趟衙门，要是有事的话，叫巧儿来喊我。”
妇人点头，年轻人告别出门，戴上雪笠，匆匆赶往衙门去了。
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相思长久以来疲惫不堪，奔波间居住的都是乡野客栈，成夜里提心吊胆不敢安睡，才使得身体情况一日不如一日。这一次昏睡了许久，直至夜晚时分才微微睁开眼，恍惚中，望到烛火摇曳，竟一时分不清自己到底是在什么地方。
怔了半晌，见四周布置简洁，蓝花布的帘子半掩半遮，桌上摆放着白瓷茶壶与杯子，便慢慢地撑坐起来。正在此时，房门一开，一名圆脸大眼睛的少女惊喜交加：“呀，醒了！”
正在楼下打扫卫生的妇人闻声赶来，少女早就在围着相思问长问短，相思窘迫地不能应对，妇人这才一合手：“行了巧儿，你还是让这位姑娘先休息好，有什么话等她恢复了再打听！”
巧儿无奈地应了一声，妇人又吩咐她去厨房找些点心送来。过不多时，巧儿果然端来包子与热粥，看着相思小口小口喝着粥，又忍不住问：“你叫什么？”
相思愣了愣，低声道：“岑蕊。”
巧儿又追问是哪个蕊，怎么写，是什么意思。相思在她手心写了再解释，巧儿听得津津有味，赞叹道：“我跟表哥还打赌呢，说你肯定是个知书达理的大户人家出身，果然没猜错!”
相思脸颊微红，低头不语。这时中年妇人问起：“这大冷天的，你为什么要一个人赶路？”
“……我，我是想回扬州。”
“扬州？”巧儿一脸茫然，“娘，扬州在什么地方？听着很远的样子。”
“当然远了！得坐车，坐船！”
“……我看你自己也不清楚扬州到底在哪里，还装得什么都懂呢……”巧儿向母亲扮个鬼脸，妇人拎起鸡毛掸子作势要打，巧儿却已经笑嘻嘻地闪到了一边。
母女两个有说有笑，相思望着她们，微微出神，垂下了眼帘。
这对母女皆是开朗善谈之人，相思很快就知道了妇人唤作洪三娘，以前和丈夫一起经营这家小酒馆，五年前丈夫病故后，便与女儿巧儿相依为命，所幸附近的人们闲暇都喜欢来酒馆喝上几杯，点几个小菜，日子倒也过得安稳。
而之前的年轻人则是洪三娘的外甥戴俊梁，在魏县县衙做差役，因为要帮姨母去向赊账的几个人讨还欠债，因此特意向衙门告了假，要到欠账后赶回酒馆，正好望到了相思昏倒在雪地，便将她救了回来。
面对洪三娘和巧儿的关切问询，相思只是说自己叫做岑蕊，原本就是扬州人氏，之前被歹人拐卖到京城，费尽千万苦才逃离出来，准备返回故乡。
洪三娘见她长得美丽，又身世可怜，便对她格外呵护。巧儿本来就是爱说笑的性子，难得家里有了个姿容出众的姐姐，且从相思那里听来京城是怎样的繁华盛况，引得她好生羡慕憧憬，将相思视为天仙一般。
她二人不仅让相思留在家中，见其身体虚弱咳喘不止，还专门去请了大夫为她开药。历经那么多折磨与摧残的相思终于暂时寻得了可以安身休憩的地方，对洪三娘母女感激不尽，怎奈身上钱财不多，便主动提出养病期间帮酒馆洗碗洗菜，以抵为费用。
洪三娘却大方道：“我这小酒馆虽不十分赚钱，但多你一个人吃饭，还是供得起的。你要是干活劳累了，不是又浪费了喝下的药剂？”
因此也没让相思多做，相思自己不好意思，只好跟着巧儿在厨房做事，可惜她自小学的都与家务无关，尽管努力去做了，也比不上巧儿手脚敏捷。
巧儿因问及她在京城的营生，相思自愧，不敢多说，只是告诉她自己擅长乐器。巧儿听了又兴起好奇，缠着相思要她展露，甚至还千方百计借来琵琶，相思略施技艺，就让巧儿大为惊叹，恨不能丢下手里的锅碗瓢盆，倒头拜她为师了。
相思的身体慢慢康复，在洪三娘家里常见她们母女欢声笑语过得快乐，压抑的心境也稍稍得以缓解。虽然夜间还是经常难以入睡，但至少白天有事可做，不至于总是发呆流泪。
不知不觉间，新春已至。
县城虽远远不如京城繁华，但值此佳节，家家户户门前亦装点一新。大红的对联张贴起来，灯笼明照映辉雪光，鞭炮阵阵，回响不绝，身着簇新棉衣的孩童们在雪地奔跑撒野，洒下阵阵无忧无虑的笑声。
这一日，巧儿正帮着母亲在厨房和面，门帘子一掀，一名身材挺拔、浓眉大眼的年轻人春风满面地进了酒馆，手中还提着两大包年货，正是洪三娘的外甥戴俊梁。
相思端着热水从后院出来，撞上戴俊梁的目光，忙打了个招呼，就想回去帮忙干活。戴俊梁放下年货，道：“岑姑娘，前些天给你捎来的药喝完了吗？”
“还有两包。”相思低头赧然，“多谢你又为我抓药，这次喝完应该不用了……”
“那天我问过老郎中，他说你还是体虚，只喝这几天恐怕是不够的。”戴俊梁认真道，“你不要怕喝药，需知病来如山倒，病去如抽丝，千万心急不得，趁着有好转的时候要用足用够药剂，这样才能将身体真正调养好。否则前面喝的也浪费了，一旦劳累又要倒下，何苦来呢？”
“我倒不是怕喝药……”相思小声辩解了一句，戴俊梁看出她心事，因劝解道：“钱的方面你也不要在意，老郎中知道我们都不算有钱人，开的药剂并不贵，你放宽心，别总是忧心忡忡的，这样对身体也不好。”
正说话间，洪三娘从厨房出来，笑问两人在说些什么。相思道：“戴大哥在劝我继续喝药，讲得倒是头头是道的。”
“那是当然，你别看我这外甥长得高高大大，好像只懂舞刀弄枪，其实是个细心人！”洪三娘道，“他那故去的娘，也就是我姐姐，从生下他之后就一直身体不好，他父亲后来也大病一场瘫痪在床，他辛辛苦苦伺候了父母多年，二老虽然常年多病，但逢人就说儿子孝顺懂事。”
戴俊梁道：“三姨，这有什么，做儿子的不孝敬自己爹娘，那还是人吗？”
“道理是这样的，可久病床前无孝子，你能将爹妈伺候得那么妥帖，直到他们撒手去了的时候，也没一句埋怨，我看这县城里也找不到几个像你这样的！”
戴俊梁笑笑，这时门帘子一挑，从外面进来了两名男子，俱是行商货郎打扮，进屋子后四下打量一番，便坐在了临窗的桌边。洪三娘马上上前招呼，相思见状，向戴俊梁轻声道别，闪身进了厨房。
戴俊梁因帮着洪三娘给那两名客人打酒加热，听他们口音都不是大名府的，便问道：“二位，这大过年的，也不在家团聚吗？”
“为了谋生，自然得四处奔波。”
客人只简单地说了一句，看到相思又端着切好的小菜出来，目光停留了一瞬，随即吃起菜来，不再关注。
洪三娘一边给客人倒酒，一边笑着向戴俊梁道：“好外甥，前些天开面馆的张大娘还向我打听，问你有没有定亲，看那样子像是想给你做媒呢！你有没有中意的，先告诉我一声，我也好心里有数。”
戴俊梁不说话，只是笑了一下，目光却落在正背对着他，在柜台那边擦拭桌子的相思身上。
第125章
相思擦完了桌子, 悄然回了厨房。戴俊梁坐在一边, 目送她背影消失在帘子后, 才给自己倒了杯酒, 慢慢喝了起来。
洪三娘见那两位客人已经开始吃喝, 暂时不需要招呼, 便掖着帕子坐到了戴俊梁边上：“怎么不说话？这可是正经大事，要不是前些年你爹娘都一身是病，你的婚事也不会耽搁到现在。你要是心里有看上的，先跟我说一下, 我拜托大娘去替你打听。免得她给你说的，你又看不上，对不对？”
戴俊梁只是一边喝酒, 一边微笑, 洪三娘看着憋屈，忍不住一拍他的胳膊：“我说你平时也不是这样扭扭捏捏的, 怎么现在变得害臊起来？”
“三姨……”戴俊梁往厨房那边看了一眼, 低声道, “上次我不是叫你帮我问的吗？那位岑姑娘，以前有没有许过人家……”
洪三娘叹了一声，小心翼翼地道：“我前天就找机会问过了, 她起先不太愿意说这些，后来才告诉我说，还没有订过婚。”
戴俊梁眼里一亮，高兴地喝下一大口：“那您怎么也不早说！”
洪三娘面露踌躇神色, 考虑再三悄悄道：“其实我也觉得岑蕊不错，这样漂亮的姑娘在咱们县城都算得上头一号，性子也不张扬，文文静静的不招惹是非。但凡店里来了客人，她都是端了茶水饭菜上来，马上就回去，不像有些不检点的姑娘家，见到长相周正的年轻人就故意娇滴滴说话。只不过……”她顿了顿，不无担忧道，“我总觉得她有很多心事，以前的事情都不愿意说，就像我问她有没有许过婚约，她还愣了半晌，眼泪汪汪的。我是怕呀，她会不会其实是从家里偷跑出来的？”
“偷跑出来？”
“对呀，万一她是因为许给了不中意的男人，跟爹妈吵架了才逃婚出来的呢？我看她不像是穷人家出身，又说是从京城来的，说不定过段时间她家里人找来了，你要是现在就跟她提亲，她又答应下来，那到时候可不是说不清吗……”洪三娘为戴俊梁操心起来，两人在那嘀咕了半天，最后戴俊梁还是说：“反正其他姑娘我是看不中，您既然担心她家里有婚约，那我就等着，要真是她家人找来，她又愿意跟着回去的话，我就当什么都没发生过。要是始终没人来领她回去，那到时候再请三姨出面，把我的这份心告诉岑姑娘，就等她点头了。”
“就这样说定了，要是她真能跟你成，我也为你们高兴！”洪三娘心满意足地站起身，却发现临窗的两位客人已经吃好，收拾行李准备出门了。
“两位吃得那么快啊？”她连忙上前，唯恐怠慢了客人。那两人神情平和，只说是急着赶路，将钱给了她之后，很快就出门远去了。
*
这一年的新春佳节，皇宫大内照例热闹非凡，大殿前恭贺新春的杂耍艺人们各显神通，蹬人顶瓮跃圈口技一一呈现，两侧锣鼓箫笛欢欣喜悦，众臣对饮笑谈，祥和融洽。
然而端坐在正中的承景帝却始终不露微笑，等到宴饮完毕，赏赐了艺人们之后，双眉紧蹙着上了华辇。
往年这时候，都是荣贵妃陪着身边，欣赏完了杂技表演后，若是天气晴好，两人还会再去马场骑马追逐。而今承景帝形只影单，想要说话都找不到对象。
他坐在辇车中，沉着脸望着前方，余德广踌躇了片刻，大着胆子问：“万岁爷，要不要去昭德宫？”
承景帝横眉冷眼地道：“去什么昭德宫？她愿意端着架子不理，那就让她顺心如意。”
余德广挨了批，只好闭口不言。辇车本来要往乾清宫去，行至半程，前面道边有人跪拜迎候。承景帝远远望去只觉其身材纤巧，扬起下颌发问，那女子方才回道：“奴婢金玉音，因奉惠妃娘娘之命在此等候圣驾。”
承景帝听其语声清柔动听，又想到先前她曾孤身一人前来觐见，陈述在太液池的所见所闻，言语流畅不卑不亢，便点点头，叫她起来回话。
金玉音缓缓起身，湖蓝色女官服利落整肃，与其他嫔妃装束截然不同，衬着清丽端雅的容貌，更有一种别样风致。承景帝因问起惠妃情况，金玉音道：“惠妃娘娘最近身体还好，只是新春佳节倍感孤单，想请万岁过去坐坐。”
前段时间由于惠妃神思恍惚，每次见面总是哭诉抱怨，承景帝在痛苦中也有了回避之心，如今想到她毕竟遭遇流产打击，自己不闻不问似乎也显得薄情冷漠，便应允了金玉音的请求，吩咐余德广转而向惠妃所在的景仁宫而去。
承景帝驾临景仁宫，惠妃喜出望外，因得知江怀越已被撤职，便也不再像以前那样总是念念不放，倒让承景帝的心情稍微放松了一些。陪着惠妃在景仁宫中散了散心，因见其还是清瘦得很，便嘱咐她多加休养，令惠妃感激不尽。
金玉音带着小宫女献上了新近熬制的滋补膏方，承景帝等惠妃服用过之后，方才起身离去。金玉音一路送行至宫门口，在承景帝临上坐辇时，谨慎提醒道：“万岁近来身体可有恙？”
承景帝微微一愣，反问道：“为何这样问？”
“奴婢斗胆，见万岁面容有些憔悴，唇色亦泛白，便不自量力询问一句。”金玉音低首温言，意态之间颇有心事的样子。
“只是有时容易疲惫，其他倒也并没什么大碍。”
“还是要请万岁保重龙体，夜间若有奏折要批阅，不可过晚，否则容易伤及肝脏。”金玉音说着，款款伏地叩拜，衣袂委地宛如清水芙蓉。
承景帝颔首，道：“朕记得你入宫已有许多年了。”
“是的，奴婢已快到可以放归的时候了。”
“哦？打算回到故乡吗？”
金玉音眉间微蹙，眼睫剪出浮梦般的怅然。“故乡已无至亲，若是就此归去，也只是茕茕孑立……”
承景帝默然颔首，片刻后才慨叹道：“时光如梭，难为你在深宫度过了那么多年，所幸朕看你风华比起当年更有胜色，想来也是心境平和不争不抢，才有此韵致。”说罢，又吩咐她好生照顾惠妃，随后登上坐辇，往乾清宫而去。
*
荣贵妃因承景帝将江怀越撤职查办之事，与君王产生了嫌隙，加之生性执拗不肯示弱，在这段时间内两人几乎未曾见上一面。
留在府邸的江怀越从杨明顺口中得知了此事，眉间微蹙，问道：“万岁近来可曾与其他妃嫔亲近？”
“去看过惠妃，顺带着也去赵美人那边待过。其他倒也没什么新近得宠的。”杨明顺叹气，“要我说，贵妃娘娘就是吃亏在性子太刚硬，不肯低头。要不督公您劝劝她别再为这事和万岁置气？”
江怀越有些无奈，自己现在又不能进宫，最多也只能由杨明顺等人传话。但有些话只有他在贵妃面前亲口说出才有用，换了其他人都不行，这也是他深知的。
杨明顺又抱怨裴炎重新上位，比起以前更为阴狠，尤其对他们这些原来隶属江怀越的人员，更是苛刻挑剔，几乎要把“公报私仇”四个字刻在眉间了。
江怀越道：“你自己小心从事，先度过这段时间再说。”正说话间，门外有人送来一封密函，杨明顺接过来一看上面的标志，神色有些局促：“督公，是魏百户手下送来的讯息。”
江怀越抬眸看了一眼他手中的信件，沉默不语。
杨明顺将信件恭恭敬敬递上，自己退至门外，不发一言。
江怀越看着信件，出了一会儿神，方才裁开，取出了信笺。薄薄一页纸上，只有寥寥数行。
他的视线落在那一个个墨字上，仿佛想要透过横竖撇捺看到更远的地方。可是内容却让他怔然，愕然。