“二哥，你别闹，别闹！”宁子明一边用手努力往回抢被子，一边红着脸抗议，“我，我只是昨晚水，水喝得有点儿多而已。不，不是，不是你想的那样！”
“得了吧你！糊弄我？你嫩着呢！我跟大哥可都是过来人，不像你这个童子鸡！”赵匡胤乐不可支，松开被子，极尽夸张之能事，“这年头，像你这么大年纪，居然还是童子鸡的，可真不多见。你当皇子的时候，难道就没个，没个贴身宫女么？不对啊，即便大户人家，在，在你这个年纪，也早就该安排通房丫头，手把手教导男女之事了！唉，可怜，可怜……”
“我，我以前的事情不记得了。真的不记得了！”宁子明觉得自己脑袋里乱糟糟的，如同一锅粥在熬。脸色红了又白，白了又红，变化不定。
“行了，元朗，子明脸嫩，哪像你，老早就是汴梁城内有名的多情公子！”关键时刻，还是柴荣有做哥哥的范儿，不愿让宁子明继续尴尬下去，笑着上前仗义执言。
“你就是护小头！”赵匡胤笑着抱怨了一句，转过身，从对面的床上拿来两套全新的衣衫，用力丢在宁子明怀里，“不用害臊了，换上这套吧！人家陶老丈早就看出来咱们哥仨眼下身无分文，这不，连夜请村子里的大娘大婶儿们，把路上换的衣服也给缝制出来了。每人两套，不多不少。这两套是你的，我刚才看你睡得香，就先帮你收了起来！”
“谢谢二哥！”宁子明有些不好意思地抬起头，给了赵匡胤一个友善的笑脸。
“你赶紧换衣服吧，我跟大哥到外边等你。换完了衣服，咱们去吃第二顿饭。早饭我们没让人给你留！”赵匡胤被他笑得心里发毛，摆摆手，转过身，与柴荣一道快步离开。
外边的阳光很毒，但山风已经隐隐有了几分清凉之意。兄弟两个一边在阴凉地里吹着山风，一边举目四望。入眼的，除了连绵的远山，就是茂密的树林，不知不觉间，就已经心旷神怡。
“这地方不错，山好，水好，人也好！”
“五柳先生的后人居住的地方，再差还能差到哪里去？说实话，也就是我心中牵挂太多，否则，都想在此地隐居了！”
“那可不行！大哥，你还答应将我和子明两个引荐给郭枢密呢！”
“我只是那么一说，哪能真的这一辈子光阴都消耗在山水之间？况且这里眼下看似宁静，一旦辽人再度南侵，指不定会变成什么模样呢！五柳先生虽然志向高洁，其所作所为，于国于民，终究是没有任何益处！”
“穷则独善其身，达则兼济天下！”赵匡胤想了想，脸色忽然带上了几分认真，“以前总觉得孟老夫子的说法过愚，天下怎么样，关我赵某人屁事儿！现在回想起来，我当时才是无知者无畏。”
“是啊，覆巢之下，焉有完卵？”柴荣轻轻叹了口气，缓缓点头。
辽东一行，对二人的影响，不仅仅是眼界的拓宽和地形上的熟悉掌握。内在的精神层面，二人也被磨砺得趋近于成熟。考虑问题的角度，已经不再局限于家族利益得失和个人生死荣辱，而是对于国家和族群，都有了一个全新的认识。
乱世到来，倒霉的可不止是平头百姓。上到凤子龙孙，下到贩夫走卒，每个人都很难独善其身。而国家的衰落，受影响的也不止是皇帝和王公大臣，所有子民，无论贫富贵贱，都将成为敌国潜在的欺凌目标。
就赵匡胤本人的遭遇来说，如果此刻大汉国有当年的大唐一半儿强盛，幽州韩氏恐怕巴不得跟大汉国的将门结成姻亲。韩匡嗣根本不会死乞白赖将晶娘嫁给一个比他大了将近二十岁的契丹胡虏，更不会为了向辽皇展示忠心，而亲手杀死自己的女儿。
在将羽箭射向自家女儿的刹那，韩匡嗣彻底割断了其家族与中原的关联。此后幽州韩氏将永远不再是汉家儿女，而是契丹人最忠实的鹰犬。作为家主，韩匡嗣相信，即便给契丹人做鹰犬，其家族的未来，也远比做中原王朝的柱石光明！
“大哥，二哥，让你们两个久等了！”宁子明的声音从屋门口传来，打断了柴荣和赵匡胤二人沉重的思绪。
“不妨事！”二人齐齐摆手，随即眼神俱是一亮。
只是短短一夜时间，宁子明给他们感觉，却仿佛又长大了好几岁一般。让人无法再把他当成一个懵懂少年，而彻底视作了同龄人。
“看不出来，漏油还有这种功效！”赵匡胤牙尖嘴利，随即笑着调侃。
晶娘的死，对他的打击，远比表面上显示出来的沉重。所以在不知不觉间，他的性子就变化了许多。最近总是采取这种颇具攻击性的方式，来缓解自己的内心的痛苦。
宁子明只是善良地笑了笑，没有接这个茬，“走吧，吃饭去吧，吃饱了肚子好继续赶路！”
赵匡胤的攻击，全都落在了空处，心里顿时觉得好生无聊。斜着眼睛扫了宁子明几下，继续笑着调侃，“这就想走？不给人家陶姑娘一个交代？人家可是待字闺中的妙龄少女，被你昨晚抱在怀里……”
“元朗，你别乱说！”柴荣在旁边听不下去，皱了皱眉，小声喝止，“咱们三兄弟怎么开玩笑都可以，别牵扯他人。毕竟像你所说，人家还待字闺中。若是因为你的几句玩笑话损了名声，你我日后良心何安？”
“大哥说的是，兄弟我鲁莽了！”赵匡胤本性并不差，反应也足够快。听了柴荣的话，立刻意识到自己的失礼。赶紧拱着手，低声致歉，“子明，你别往心里头去。我这几天也不知道自己怎么了，说话做事都不走心！”
“没事儿，二哥，这附近没外人！”宁子明笑了笑，非常大气的拱手还礼。“我刚才，不也差点儿给了一记窝心脚么？咱们就算扯平了，谁也别怪谁！”
“那是，那是！”赵匡胤立刻意识到，不止自己一个人的表现怪异。愣了愣，笑呵呵地点头。
宁子明的脸上，却忽然再度浮起一抹微红，迅速四下看了看，试探着问道：“大哥，二哥，你们俩个今天见到陶家，陶家那个春妹子了么？虽然，虽然昨天的事情出于无心，但，但我觉得，还是当面跟她赔个不是才好！”
“嘿！你这人挨打挨上瘾了不是？”闻听此言，赵匡胤立刻又管不住自己的嘴巴，上下打量了宁子明几眼，促狭地质问。
“总，总不能让她心里一直误会着，把我当成个登徒子看待！”宁子明仿佛没听出他话语里的调侃之意，笑了笑，非常认真地补充。
既然他自己坚持要去赔罪，赵匡胤和柴荣两个，也不能拦着。先笑着摇了摇头，随即便主动出起了主意，“春妹子我们没看见，但是既然她家在这儿，咱们去找陶老丈问一声，肯定就能知道她回来没有。”
“嗯，赔礼的时候，最好陶老丈和陶大春两个都在场。这样的话，那女人即便还想揍你，当着自家父亲和哥哥的面儿，也不好下死手！”
“应该不会，顶多骂上几句。子明，你如果诚心道歉的话，就一言不发听着。她自己骂够了，火气自然就消了！”
“嗯，大哥说的对。女人么，通常都是刀子嘴，豆腐心！”
“我记下了，谢谢两位哥哥！”无论是好主意，还是坏主意，宁子明都笑呵呵地照单全收。丝毫不以向一个女人当面赔罪为耻。相反，内心深处，他还隐隐有几分期待。仿佛非常希望能再看上对方一眼，看昨天跟自己打得难解难分的陶家小妹，到底是怎样一个女中英豪！
三人有一句，没一句，边走边说。不多时，就又来到了陶家招待贵客的正堂。然而，出人预料的是，不但陶大春、陶三春兄妹都不在，就连一向对他们礼敬有加的陶正老丈，也不在家。隔着窗子望去，此刻空荡荡的正堂内，只摆着一张巨大的方桌。上面放满的践行的酒菜，而此间主人和昨晚陪客的乡老，却都不知去向。
“出什么事儿了？”柴荣的反应非常敏锐，几乎本能地判断出情况不妙。转过头，迅速朝周围寻找可以用做兵器的物件。
“西厢房边上有个兵器架子，我记得这家人平素都喜欢练武！”赵匡胤对危险的警惕性也不差，小声叫嚷着跑向厢房，从背阴的位置找到兵器架子，先抽出一根齐眉铁棍，随即又挑了杆步朔，远远地掷到了柴荣手中。
宁子明这一年多来膂力始终在增加，寻常兵器用起来不顺手。跟在赵匡胤身后四处张望了一番，很快，也从院墙下的石锁旁，捡起了一把专门用来打熬力气的大关刀，倒拎在手里，快速返回。
三兄弟都拿到了兵刃，心中的底气便又足了几分。三步并作两步走出大门之外，再度举头四下张望，很快，就发现村子前头的打谷场上，好像有几十颗人头在涌动。
“应该不是冲着咱们来的！”柴荣又侧着耳朵听了听动静，随即对形势做出判断。“有可能是村子里的人遇到了麻烦，身为里正和乡老，陶老丈他们必须出面！”
“别是，别是那个春妹子出了事情吧？黑灯瞎火的四处乱跑！”赵匡胤张开乌鸦嘴，哪壶不开提哪壶。
话音刚落，就见一个名叫二牛的后生，急匆匆跑了过来。远远地看到三兄弟，此人先是微微一愣。旋即，停住脚步，喘息着说道：“三位公子，三位公子勿怪，非我大爷爷故意慢待你们。他现在有事情脱不开身，特地命我回家来给三位传口信儿。桌上的酒宴是专门给三位公子预备的，您三个尽管先凑合着用一些。等他安排好了手头的事情，就立刻派人送你们离开！”
“吃饭不着急！到底发生什么事情了？陶，陶家小妹呢，昨晚可曾平安回家？”宁子明关心则乱，一把拉住二牛，大声追问。
“这……”二牛瞪圆了眼睛看着宁子明，满脸惊诧。
见到此景，宁子明没来由地就是一阵心慌。又用力扯了此人一把，恶狠狠地逼问，“别撒谎，实话实说。春，陶家小妹是不是出事儿了？快说，趁着我们三个还能帮上些忙！否则我们三个一走，天塌下来，都得你们自己顶着！”
“我，我大爷爷不让说！”二牛被扯了一个趔趄，眼睛立刻开始发红，“小春姑姑被李家寨的人抓去了，大春叔叔也被他们给打伤了。他们，他们前些日子在集市上，还打伤了大爷爷。他们看上了我们陶家村前头那一大片水浇地，非要两村合二为一……”
“去死！欺人太甚！”话还没等说完，宁子明已经快步冲向了打谷场。手中大关刀倒拖在地上，“叮叮当当……”，溅出无数火星。
第七章 尘缘（二）
“子明，不要冲动！”柴荣和赵匡胤唯恐自己家兄弟吃亏，紧追了几步，大声劝阻。
“春妹子……，陶老丈对我等有一饭之恩！”宁子明如同肚子里头着了火般，脖子、面孔和眼睛都被烧得通红一片。
昨夜虽然没有看清楚陶家小妹的面孔，但是隐隐约约，他却对此女产生了一种血脉相连的感觉。听到对方有事，立刻疼得撕心裂肺。而为何会产生这种情况，他却无法对任何人解释清楚。
“那也不能冲动行事，咱们三个先问清楚了情况，然后再一起想办法！”
“老三，听大哥的。咱们哥仨人生地不熟，不能光凭借武力硬拼！”
柴荣和赵匡胤两个，并非无情无义之辈。虽然不太愿意因为一顿饭和两套衣服的交情，就去冒生命危险。却也知道此刻不能一走了之。先后开口，大声劝阻。
听二人说得好像很有道理，宁子明眼睛里的红色渐渐消退。但是一颗心中，却依旧急得火烧火燎。“陶老丈和陶大春都不是歹人的对手，咱们如果不出头的话，还能指望谁去救春妹子？”
“你也是领兵之人，应当明白，知己知彼，方能百战不殆！”柴荣诧异地看了宁子明一眼，心中好生奇怪自家三弟为何如此失态？“咱们先问清楚了李家庄在哪？庄子里都有些什么人，以及陶老丈他们的打算，然后再想办法出手救人！”
“三弟，你不是真的看上那陶家春妹子了吧？如果是，做哥哥的无论如何，也得把人给你抢回来！”赵匡胤一直感觉宁子明今天的表现不太对劲儿，以己度人，推测出一个非常贴近真实的答案。
“那是你，见到一个就喜欢……”宁子明立刻反唇相讥，话说到一半儿，忽然意识到晶娘刚刚身死，此刻赵匡胤正处于伤心过度状态，果断闭上了嘴巴。
赵匡胤却从半截子话中，听出了他想表达的意思。心中顿时就是一阵刀扎。咬了咬牙，沉声道：“无论如何，见到不平之事，我辈不能袖手旁观。你放心，今天即便前面有刀山火海，做哥哥也陪着你走过去。”
“这种两村相争的事情，虽然不似刀山火海般凶险，处理起来却非常麻烦。稍不留神，便是后患无穷！”作为三兄弟当中唯一一个头脑还保持着冷静者，柴荣迅速接过话头，低声分析，“河北这边连年战乱，荒郊野地越来越多，百姓丁口日渐稀少。李家寨既然叫了寨，想必是一伙地方有勇力之辈结寨自保。陶家庄跟李家寨离得近，村子里的人丁也不算旺盛，难免就会被人盯上。我估计，对方看上的不光是村子前头那片水浇地，把整个村子连人带地一口吞下去，才是他们的真正图谋！”
拜多年走南闯北的阅历所赐，他对底层现实和人心的了解，都远比赵匡胤和宁子明两个清晰。虽然没有亲眼所见，却也能将迷雾背后的真相推断出个八九不离十。
赵、宁二人听了，还有些将信将疑，那陶家村的后生二牛听了，却立刻佩服得五体投地。快速向前追了几步，挥舞着胳膊说道：“对，柴公子说得一点儿都没错。他们不但想要我们的地，还想要人。要我们陶家庄的人全都给他们李家寨的人当长工。知道大爷爷是整个庄子的主心骨，所以趁着赶集的时候派人挑事儿，把大爷爷打得一个多月下不了床。如今又抢走的三春姑姑，逼着姑姑跟他家的傻儿子成亲。只要拜了堂，就可以打着讨要嫁妆的名义，对陶家庄下手！”
“当啷！”宁子明捡来的大关刀碰到了一块石头，将后者撞得四分五裂。“官府呢，地方官府不管么？”强压住心中的烦躁，他大声追问，紧握握在刀柄上的手指关节处，隐隐发白。
“官府，官府对地方上的大姓，向来是睁一只眼闭一只眼。况且李家寨的人，跟太行山的呼延大当家有交情。官府怕得罪了他，惹得太行山的绿林好汉下来攻打县城！”
“又是这臭不要脸的家伙，他居然还没死！”听到了一个熟悉的名字，宁子明忍不住破口大骂。
“人都说贼怕见官，你们这地方可真有意思，情况刚好颠倒过来。官府怕贼！”赵匡胤不知道呼延大当家是哪座土地庙里的毛神，撇起嘴，不屑地奚落。
“这地方的官府原本就是一伙强盗啊，没招安之前，实力远不如呼延大当家。”二牛丝毫不以为忤，反而像早就习以为常般，给出了一个平静的答案。
“嗯……”这下，终于轮到赵匡胤尴尬了。他总以为自己交游广阔，阅历丰富，却没想到，在自己平素不屑一顾的地方，还隐藏着如此荒诞的现实！
官亦是贼，贼亦是官，只要时机合适，把身上的衣服一换，就可以高坐明堂，前呼后拥。而像陶家庄这种善良本分，与世无争的百姓，则是官府和贼人双方共同的血食，什么时候开吃，归谁来吃，完全随心所欲。
“如果这样，事情解决起来反而容易得多！”不像赵匡胤和宁子明，柴荣是掌握的情报越详细，头脑就越冷静，抢在自家两个好兄弟暴走之前，大声剖析。“李家寨不怕地方官府，是因为其背后有太行山的贼人在撑腰。地方官府如果有事儿，恐怕也不会劳烦李家寨。双方彼此都不买账，但双方彼此却都畏惧太行山贼。”
“对，就是这样！”二牛越听越佩服，看向柴荣的目光里头写满了崇拜。
受柴荣表现出来的镇静感染，赵匡胤和宁子明两个，心思也不再像先前一样混乱。互相看了看，异口同声说道：“大哥的意思是，辽人的爪子，伸不到李家寨？”
柴荣笑了笑，继续低声补充，“大抵应该如此，韩匡嗣刚刚坐上南院枢密使的位置不久，不可能对河北这边渗透得如此深。能让地方官府暗中帮忙，已经是他的极限。若是能把一众堡寨主们也全收买了，又何必拿拒马河当做边界。不用废一兵一卒，他早就拿下了大半个河北了！”
“那也倒是！”赵匡胤和宁子明齐齐点头。
没有了地方官府和追兵的威胁，三兄弟顿时觉得头上的天空一亮。至于即将要去面对的李家寨土豪和太行绿林好汉，则被自动列入蟊贼级别。无论实力高低，对付起来都比前两者要轻松许多。
四个人边走便探讨敌情，不知不觉间，就走进了村民们聚集的打谷场。陶老丈正与其他几名村中长辈为是不是带领全村青壮去李家寨救人而争执，见到柴荣、赵匡胤和郑子明三位恩公也被卷进来了，立刻眉头紧皱。扫了二牛一眼，大声质问：“不是让你先请贵客吃饭么，怎么把人带到了这里来？他们仨都是万金之躯，若是有个三长两短……”
“老丈，您言重了！”不待他把话说完，柴荣就笑着出言打断，“我们哥仨，不过是三个过路的商贩而已，断然称不上什么万金之躯。况且昨晚若不是我们三个跟令爱之间发生了一些误会，春妹子也不会落入恶人之手。所以，无论如何，这件事我们哥仨都没有装作看不见的道理！”
“是啊，大爷爷。柴公子见多识广，刚才仅凭着我几句话，就将情况推测得一清二楚，就像他曾经亲眼看到了一般。有他在，咱们将春姑姑救回来的希望要增大许多！”不愿无辜受责，二牛也紧跟着大声说道。
“我们三兄弟别的本事没有，论及逞勇斗狠，却也不惧寻常地痞流氓！”
“老丈，各位乡亲。郑某昨夜落魄到那种地步，你们依旧不吝赐饭赠衣。如今村子遇到了麻烦，郑某岂能袖手旁观？！该怎么做，你们尽管安排。把郑某当作自家人使唤便好，没必要过多客气！”
赵匡胤、宁子明两个，陆续大声表态。声言要把陶家庄的事情，当作自己的事情来对待。
庄子里的几位乡老原本担心自家武力不足，已经起了牺牲掉陶三春一个，换取全村老少苟安的心思。此刻见到三个外乡客，竟然主动请缨跟陶家庄共同进退，顿时惭愧得无地自容。先前那些丢人的话，从此再也说不出口来。
陶正老丈见此，知道再出言拒绝就是不识好歹了。想了想，对着三兄弟躬身施礼，“感谢恩公仗义援手，陶某力薄，不敢再辞。如果此番能救回女儿，我父子三人，今后但凭驱策！”
“老丈不必多礼！”柴荣摆摆手，上前搀扶住陶正的胳膊，“此事的前因后果，对方实力，以及咱们自家情况，还请老丈详细告知。既然咱们决定救人，便想方设法一次救到底，把这件事彻底了结掉。免得我们兄弟走后，对方又起歹心！”
“对，对，一次把事情解决掉。趁着三位恩公在！”
“恩公说得是，大爷爷，咱们不能再忍耐下去了。祖上说与世无争，却不是要我等被人骑在头上拉屎，却吭都不敢吭一声！”
“有三位恩公在，咱们还怕什么。他们当初可是都以一敌百的主儿！”
……
众乡民早就从陶正嘴里，听闻过柴荣三兄弟的英雄事迹。巴不得由他们替自己出头讨还公道，一个个七嘴八舌，大声附和。
“唉，这事说来话长。”被大伙催促不过，老丈陶正叹了口气，脸上涌起团团苦涩：“小老儿跟那李家寨的寨主李有德，原本还是生死兄弟……”
第七章 尘缘（三）
原来陶家庄的庄主陶正，跟李家寨的寨主李有德，年青时都是银枪效节都的枪棒教习，彼此之间相交甚厚。也曾存过一番建功立业的心思。然而银枪效节都战斗力虽然天下无双，却因为“过于骄悍”，引起后唐皇帝李嗣源的警觉。在天成二年，做皇帝的居然暗中与银枪效节军的临时主帅勾结起来设下圈套，先派人煽动士兵们闹事，然后以谋反的罪名，突然大军合围，将这支队伍尽数缴械。随即在永济渠旁大开杀戒，将大部分将士连同其家眷尽数斩首。屠戮之惨，令“永济渠为之变赤”。此后显赫之时的银枪军彻底消失，曾经以一己之力便可以压得契丹人不敢南下牧马的魏博骄兵，于是而尽！