“你真是九郎？”
孟清江上前两步，跪在地上的男人缓缓站起身，脸上露出一抹苦笑。
“四堂兄，我是清义。”
“清义，你不是……怎么会落到这步田地？”
“说来话长。”孟清义仍是苦笑，“一晃十年，我都没想过，自己还能活着回来。”
之前孟清义跪在地上，孟清江尚且不觉，等他站起，才发现他跛了一条腿，背也有些驼。认真算来，他不过是而立之年，竟已苍老成这副样子！
“四郎，你暂且坐下。”孟王氏擦干眼泪，孟清义能够回家，已是意外之喜。可当家的和八郎却是再也回不来了，连尸骨都找不回了。
孟清江扶着孟清义坐到孟王氏下首，孟许氏和孟张氏带着两个女儿坐到了另一边。
都是家人，孟清江又瞒着族里给十二郎传递消息，孟清义的事，孟王氏从未想过要瞒着孟清江。
“九郎，当初到底是怎么回事？”
“洪武三十年，爹带着我和八哥一起去边卫筑堡服劳役。”孟清义的声音沙哑，语速很慢，好像是许久未曾同人讲话，语序也有点颠三倒四，好歹能将话讲清楚，说明白。
“一路上都很顺利，带路的边军和揣着名册的差丁也没为难我们，说到了兴和所有饼子吃，服完徭役，爹还能额外领一匹布……”
孟清义陷入了回忆，思绪渐渐飘远。
十多年前的事，一直牢牢记在他的脑海里，每时每刻都不能忘。
如果忘了，他就撑不下来。
如果忘了，他早死在塞外的荒漠草原里。
“爹很高兴，同我和八哥说，等服完徭役，领了布回来，正好给十二郎做学里的束脩。”
说到这里，孟清义顿了顿，脸上的表情陡然一变。
“可要到兴和所了，却遇上了鞑子，一群鞑子……总旗和边军都给杀了，差丁也死了。爹让我和八哥快跑，带着几个叔伯兄弟一起跑。说完就拿起掉在地上的腰刀，朝鞑子冲了过去……”
堂屋里很静，只有孟清义说话的声音。
“八哥和我不想跑，不能把爹扔下……爹骂我们……没骂完，就被鞑子……八哥让我跑，可我跑不动，脚生了根一样，跑不动……”
孟清义突然双手抱住头，呜呜的哭了起来。
“都死了，死了！还活着的都被鞑子捆了起来，像牲口一样拉在马后头。八哥肩膀伤了，又下大雪，根本没能撑到塞外。鞑子就那么把他扔了，和同里的叔伯兄弟一起……我死死抱住八哥，我不走！走了，就把爹和八哥都扔了！”
孟清义哭得几乎喘不过气来，孟清江死死的握住拳头，孟王氏和两个儿媳脸色惨白。
“见我们都不走，有鞑子想出了主意，不走的，一刀-捅-在身上，连死了五个，后边的就都老实了……”
回忆起当时的情景，孟清义仍不自觉的打着哆嗦。
“我和同里的九个，一起被捆出了塞外。到了那些鞑子的部落，我们就是奴-隶，是牲口！放羊，扛帐篷，最苦最累的活都是我们干。遇上没粮食的时候，我们就是最先被饿死的。加上我，十个壮年汉子，到如今就剩了我一个……”
“我想跑，跑了两次，被鞑子用鞭子抽断了腿部。第三次被抓回来，我就不跑了。闭上嘴，当自己是棵木头，是块石头。就想着，拼一口气活下去，活下去找着爹和八哥没了的地方，十一年啊，不能让爹和八哥连个安生睡的地方都没有，死了都不能回乡。”
孟清义断断续续的说着，孟许氏已然哭晕过去，倒在孟三姐的怀里，人事不省。
孟王氏也是双眼红肿，却没有倒下去，而是认真的听着，要将儿子说的每一句话，每一个字都听进耳朵里，牢牢的记在心里。
当家的，八郎，天杀的鞑子！
突然，孟清义抬起头，看向孟清江，双眼通红，神情格外的奇怪。
“当年，本不该我爹带着乡人去兴和所的。”
孟清江低下头，心中的愧疚，无论如何也抹不平。
洪武三十年，本该是他爹和大哥去应役的，却借着和里长家中有亲，将孟广智和八郎九郎的名字换了上去。
“还有，”孟清义的神情愈发古怪，看着孟清江的眼神，竟似带着刻骨的仇恨和疯狂，“那些鞑子里还有汉人！给鞑子带路的汉人！除了被鞑子杀了，被捆去塞外，一同去的，可有人逃回来？”
“没有，没有一个回来。”孟王氏喃喃道，“只有县衙里的小吏送信，说是都给鞑子杀了。”
“没有？”孟清义突然笑了，笑得让人胆寒，“没了好，都死了好！狼心狗肺，心肝都黑了的东西，该死，都该死！”
“九郎？”
孟清义不对劲，像是犯了癔症一般。
“娘，你看。”孟清义从羊皮袄里取出一个脏兮兮的布包，巴掌大的布料早看不出颜色，却被他贴身带着，打开布包，里面是结成了硬块的药粉。
“九郎？”
“娘，你知道这是什么？”孟清义咬牙切齿道，“是药，毒药！”
“啊？！”孟王氏吃了一惊，“儿啊，难道是……”
“娘，这毒药不是我的，是同被抓去塞外的二郎给我的。”孟清义转向孟清江，眼睛更加赤红，“死前给我的。他告诉我，原本，这毒药就是我们爷三个准备的！”
“什么？！”
“他还说，六郎也知道这事。按照原本的谋算，是打算到了卫所再动手。”
到边塞服徭役，死人几乎成了常例。只要不太过分，卫所和都司都不会追究，连巡按御史都不会多言。
“二郎告诉我，说这药是族长给他的。只要事做成了，就给他家里五亩上等肥田！六郎在出发前醉酒说漏了嘴，同去的人里不少都晓得！以为是说笑也好，怎样也罢，就是没一个人提个醒，我们爷三一直被蒙在鼓里！可笑爹还护着他们，护着他们！”
族长？
十一年前，孟氏的族长，不正是孟广孝？！
孟王氏嘴角流下一抹殷红。
想当初，孟广智父子三人死讯传来，孟清和当即因错被逐出儒学，家里的田产几乎全部被孟广孝侵-占，却还被惦记着宅子！
害了孟广智父子三个，给出的肥田从哪里出？定然是自家被占去的田地！
“畜生！他是个畜生！”
当家的死了，八郎九郎也没了，十二郎也病在榻上，起都起不来！
霸占了良田不够，连仅余的几亩薄田和祖宅也不放过，这是要逼着他们一家孤儿寡母去死啊！
“不是人，不是人啊！”
是人，怎么能长出这般-畜-生的心肠！
孟王氏晓得，孟广孝和孟清海的所作所为同孟清江无干，可终究意难平。
震惊之后，孟清江也知晓，无论自己说什么，六堂叔和八郎都没了。孟王氏没有马上把他撵出去，已是顾念着往日的情分。
可自己不能不识相。
九郎死里逃生，不会空口白话给他爹和大哥捏造罪名。何况，当年发生的种种，他同样看在眼里。没有可辩驳的，只要是人，就没那脸皮。
“六婶，这是十二郎的信。”孟清江站起身，“十二郎说，族里的事，朝廷自会派人下查。大宁北京都通了消息，朝廷来人时，必不会好惊扰到六婶家中。”
孟王氏接过信，到底叹息一声，“麻烦你了。”
孟清江摇头，道：“那几个丫头还关在后院？”
“都关着。”
“如果六婶信得过侄子，可否将人交给侄子带走？”
孟王氏和两个儿媳-操-劳惯了，不习惯用丫头。小厮更不行，一门的寡妇，容易招惹闲话。
孟清和想接家人到大宁，孟王氏没点头。送了两个劈柴做饭的婆子，孟王氏留下了。孟重九死后，族人又送了两个丫头到她身边，个顶个的水灵，说是伺候伯太夫人，实际上打的什么主意，彼此都明白。
族老开口，孟王氏推不掉，人留下，却绝口不提移居大宁。只想着过两年，族人自己明白，也不必撕破脸皮。不想她想给旁人留脸面，旁人却压根不想十二郎在外有多艰难。
察觉到族中行事愈发张扬，为占良田竟险些-逼-死了人命，孟王氏连忙给孟清和写信，却发现，家中的两个丫头都在暗中给族人传递消息。两个婆子很本分，孟王氏却不敢冒险，托孙女婿将孟清江找来，把人全都关了起来，只等消息送到十二郎手里，再看如何处置。
“两个婆子是十二郎给婶子的，定是好的。那两个丫头，交给侄子来办。”
“人是族老送的，好歹掌握些分寸。”
“婶子尽管放心！”
孟王氏的一句叮嘱，总算让孟清江松了口气。
还好，婶子虽然有气，却没有真正迁怒。至于他爹和大哥，孟清江闭了闭眼，该怎么办就怎么办吧。他为他们求了几次情，够了！
他也有家小，妻子刚为他生了第二个儿子。不是他不孝不悌，人总是要为自己考虑。以爹和大哥对十二郎一家所为，他拼着脸面不要也张不开这个口。
两个丫头被从后院带出来，欲向孟王氏告饶，却被一同走出的婆子扭住了胳膊，堵住了嘴。
“人先送去族老和族长家。”孟清江见孟王氏没有反对，才接着道，“侄子还要去成叔家一趟。”
孟成是孟重九的长子，族人-侵-占-良田等事，孟重九一支都没有沾手，反而劝说族人尽早罢手。奈何族人不听劝，便是族老也被金银迷住了心窍。
“应该去。”孟王氏看向孟清义，欲言又止。犹豫半晌，还是打消了念头。九郎回屯都是避着人的，等诸事了结，再去补办户籍，见过九叔的家人也不迟。
孟清江离开时，孟清义一直没有出声。
直到他走出堂屋，身后才隐隐传来声音，“娘，十二郎可会回来……不能就这么放过害了爹和八哥的……”
脚步顿了顿，孟清江终究没有回头。
自接替孟广孝成为族长，孟广顺一向顺风顺水，很是得意。
突然见送到十二郎家的丫头被孟清江送回来，一时没能反应过来。
“四郎，这究竟是怎么回事？”
孟清江没有多言，人送到，转身就走。族老家中也是一样。气得族老大骂他不敬长辈。
“四郎如此行事，还当自己是孟氏儿郎吗？！”
“正是记着姓孟，清江才要提醒诸位一句，人心不足必遭祸患！”
话说得生硬，毫不理会族老的跳脚大骂。
待他去到孟成家中，十几名锦衣卫连同从营州卫调来的边军，已然进入了孟家屯。
带队的纪纲骑在马上，从怀里取出一份名单，看着被边军从家中带出的孟氏族人，冷声道：“按照名单，全部抓起来！年十五以上男丁充军戍边，年十五以下发遵化炒铁。家眷发边塞屯田。抄没田契家产造册，呈送指挥后再做决断。记着，切勿惊扰到伯太夫人，不然，本官第一个不放过！”
“遵令！”
边军同锦衣卫一起行动，凡是记在名单上的，从孟氏族老到孟氏族长，再到普通族人，一个也未能逃脱。
从几名族老和族长家中抄出的田契尤其多。明面上挂着孟清和的名字，真正所有者却是捏着田契的孟氏族人。
“同知请看。”
接过校尉递上的一叠田契，纪纲问道：“都在这了，没落下？”
“回同知，弟兄们绝不敢马虎，也不敢私藏。”
“恩。”纪纲点点头，“东边的，可是孟伯爷提及的族老家宅？”
“正是。”
“也莫要惊扰了。”
“是。”
锦衣卫和边军的动作很快，孟家屯里先是一阵喧闹，哭声和骂声不绝，随即又很快消失。面对出鞘的腰刀，无人不心生寒意。
“留几个人同刘百户在这里看着。你们和本官去一趟兴州卫。”
纪纲将名单收回怀中，拉起马缰。
孟广孝，孟清海，跑了谁也不能跑了他们。戍边都不必，和“来历不明”的那几个扯上关系，这对父子至少要在诏狱里扒层皮。
是死是活，或许该说，是早死还是晚死，单看他们的造化了。
顺天府的消息很快传到京城，同样的，孟氏族人犯下的错事也被揭开了盖子。
朝堂上立刻掀起了一波对兴宁伯的讨伐之声。
孟清和告假，不上朝，消息却十分灵通。
“要不然，我再回诏狱里住段时间？”
这个提议被定国公当即否决。
上门讨要牢房损失费的杨指挥使，头也摇得像拨浪鼓。
开玩笑，万一北镇抚司也被拆了，让他搬到南镇抚司办公不成？会笑掉历代锦衣卫指挥使的大牙！
“可这么下去也不是个事。”孟清和看得很明白，孟氏一族八成只是个引子，为的是引出更大的鱼。不然的话，人都抓了，地也还了，涉及倒-卖木材的几名指挥佥事也论罪了，怎么动静反而越闹越大？
为防万一，他还是继续到锦衣狱中住着，才更保险。“首恶”进牢房了，旁人还有什么话说？
“不必。”
沈瑄斩钉截铁，大有孟清和敢进诏狱，他就连北镇抚司一起拆之意。
孟伯爷当即老实了。
得了，杨指挥使人还是不错的，虽说见天上门要账……还是别害人家了。
锦衣狱不能去，要么应天府？还是刑部？
没等孟伯爷做出选择，沈瑄开始发力了。
满朝文武彻底见识到，定国公如何将兵法活学活用，在朝堂上一力降十会，接连干趴下四位监察御史，两名侍郎，六名给事中。五军都督府里有不识相的，也照拍不误。
朝堂上拍完，朝堂下继续切磋。
老子是文人？年纪大了？
那好，儿子上。
武斗不成？
那就文斗！
于是乎，群臣再次见证了奇迹，定国公不只会打仗，还会写诗，更会做文章。
引经据典，阐述经意，四书五经倒背如流。但凡是和他切磋过的，十个里有九个觉得人生一片黑暗，自己苦读十年，竟比不上一介武夫！
剩下一个，也被沈瑄的武艺折服，卧床不起中。实事求是的讲，当真是“折”了才“服”。
京城中起了新的八卦，定国公顿时名声大噪。
孟清和觉得不妥。他不想出“风头”，却也不想沈瑄替代他被推到风口浪尖。
沈瑄却捏了捏他的耳垂，道：“瑄说过，一切交予我，十二郎安心即可。”
孟伯爷犹不死心，还想再说。国公爷不多废话，直接堵嘴。
朱棣接到锦衣卫回报，再看沈瑄种种行事，愈发的手痒。
沈瑄在宫外，无事绝不进宫，被“扣”在京中不许归藩的朱高煦和朱高燧倒了大霉。
武艺差一截，抽！
读书差两截，再抽！
综合实力差三截，继续抽！
朱高煦和朱高燧上蹿下跳，里子面子都在儿子侄子跟前丢了个干净。
朱棣火出了，气顺了，当即下旨，“诏河北，河南，山东，山西，永乐五年以前逋负税银，及追偿未完盐粮刍豆诸色课程赃罚悉免。”
“功臣获罪，可赎银抵罪或随军立功，免刑罚。”
“有诬告者，视诬告之罪，重惩。”
诏令陆续下达，不知情的，高呼天子圣明，宽厚仁德，爱民如子，乃当世明君。
知道内情的，如朱高煦兄弟和近身伺候的郑和侯显等人，只能沉默，表示无语。
兴宁伯简在帝心，纵观天下，几无出其左右者。