冬季平原上的郊外农庄, 四面一马平川, 凛冽的寒风吹过来, 像刀子割在身上, 令人生出一种正在被凌迟的错觉。进入室内, 却是截然不同的感觉了。近两尺厚的土墙隔绝了冬天的气息, 四只大火盆里炭火正旺, 坐在上首的人仅着夹衣，面带微笑地看着圆信。
由寒入暖，圆信鼻头微痒, 躬身道：“教主。”
释空颔首：“回来啦，坐。”
圆信径往释空左手第一张椅子坐下，复对释空点头。四目相对, 都敛了心思, 只作开心的样子。
释空看起来是个三十来岁的黑壮男子，唇上浓黑的髭须显得十分精神, 他的眉毛仿佛修剪过, 边缘刀裁般的整齐, 眉梢斜往上插。一双眼睛精光四射, 压着威压, 看向圆信时，又变得柔和了起来。直挺的鼻梁, 微抿的薄唇，坐在那里, 就不由令人生出一般安心又想服从的情绪来——这只是对别人。
圆信并不觉得释空能令人安心, 哪怕他称释空为教主，亦曾受他讲法。释空，还是太粗糙了。从长相，到行止，从聚拢信众的方式，到对大业的规划，无不显示出这位在军事上具有一定天才的邪-教教主整体素养的缺乏。
而经过挫败还能存活至今，释空显然已经从失败中汲取了教训，再择信众，便慧眼相中了圆信。行事前更提前召回了圆信，期待这位知府之子能够给他带来惊喜。
释空当初也不曾想过，居然能令圆信入教。圆信的出身，在弥勒教一干教匪里，称得上清贵已极了。他本是才华横溢的士子，父亲是管州知府，是家族寄予厚望之人。这样的人听到弥勒教，不捏着鼻子啐两口，已是客气了。居然在听到教义的时候，觉得有道理，本身就是一件神奇的事情。释空曾心有疑虑，唯恐落入圈套，最终禁不住诱惑，多方试探接触，将圆信归入麾下。
圆信眉梢一动不动，等着释空先开口。释空为他推开了一扇窗，也只是推开了一扇窗而已，圆信对释空、对粗鄙的弥勒信徒，骨子里带着一股蔑视。只知道烧杀抢掠！像猪一样的拱食，如何能澄清天下？！这个天下、这个朝廷，种种恶习、种种非法，就像一碗掺匀了沙子的米饭，要倒掉了重蒸一碗，才是清清白白的人间。这群猪狗自己就是米饭里的沙子，不过凡事不破不立，破，就用他们好了。
释空道：“你远行不过一年，弘法才有起色就将你唤来，不怨为师吧？”
圆信微一躬身。他才不会讲，没有释空的召唤，他也决定离开邬州。他此去邬州，是存了考较谢麟、挑战谢麟的心思。最近两个月发觉谢麟在邬州做得虽不算好，也不算差，在邬州起事事倍功半，果断决定换个官员庸碌贪刻的地方，再图大事。
释空摸了摸自己的光头，笑道：“实在是有些事儿只有你才能做，我们这些粗人大字不识几个，办事总没有你细心。”
圆信道：“不知教主有何吩咐？”
释空道：“哎呀，你这一路走过来，就没觉出什么来么？”
圆信道：“诸公高卧，百姓心中早有不满，这还用再看吗？”
坐在对面的一个年轻光头笑了：“嘿，圆信师兄真是大家公子，不过日子不知道柴米贵。”
圆信纹丝不动，年轻光头一只脚踩在椅面上，一只脚垂下来，腰背佝偻着，模样猥琐得紧：“嘿嘿，这里几个月没下雨啦，哈哈哈哈！要旱呐！去年、前年，这地儿收成就不好！那群当官儿的还天天催税，都装他们自己腰包里去了！今年也旱，压到明年，必得闹灾！老天爷也在站在咱们这边儿！”
圆信眉头微颦。弥勒教起事，一靠贪欲、杀欲煽动众人，二仗的是天灾人祸，百姓走投无路只好造反。天旱成灾，对想惹事生非的人而言，真是再好不过的消息了。年轻光头的样子，终究让他不喜了。他宁愿跟谢麟那个庸俗的政客聊天！
释空斥道：“圆光，你那是什么样子？坐好了！”心里也叹，都是圆光这样的，烂泥糊不上墙，愁也要愁死了。看看圆信，要都是圆信这样的，也要将人气死！
圆信将目光放到释空脸上，仿佛想看出些什么来。释空大方地摊开手：“咱们一道筹划，起事的事儿，我干过。干过以后才知道，抄刀子上马不难，难的是杀完人以后，这个就要看你的啦。”
圆信道：“敢不从命。”
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圆信有点怀念谢麟，谢麟一点也不怀念他，想起他来就咬牙切齿。虽听了程素素的宽慰，也觉得妻子说得有理，圆信毕竟令他难堪了。在处理圆信遗留问题上，谢麟难免下了狠手。
他与江先生两个，你一拳我一脚，将已经失踪了的圆信，打成了“拐带良家男子的妖僧”——这是官方的说法。民间的传说就五花八门了，固然有说圆信是得道高僧的，更多的人喜欢鬼怪奇谈，香艳野史。圆信到邬州时日毕竟太短，又仅止自身一人，在与庞大的国家机器的较量中，明显露在了下风。
谢麟很不甘心，责令邹县令，查明与圆信过从甚密而未离开的人，试图还原圆信的思想，进而推测他的行动。秋收已毕，冬日正闲，邹县令将新的毛竹板子打成了旧的，却得到了令人惊讶的结果——圆信居然是个疾恶如仇，要惩恶扬善，建设美好新世界的人？
邹县令将江先生请了来，问计于他。
江先生鄙夷地道：“那还做什么和尚？真有这个心，就该报效朝廷！再不济，耕田纳税，又或投军杀贼。还是有鬼！”
邹县令急道：“供状就是这样的，要不……春秋笔法一下儿？”
江先生道：“人是您审的，我什么都不知道。您随意。反正呐，这邬州，不能出乱子！”
邹县令会意：“好。”又小心地打听谢麟有没有因为他办事不利而生气？
江先生笑道：“大令只管做好份内的事，使君何曾待人刻薄过？想高家那老棺材，现在不还活着？”
邹县令心道，得了吧，那还不是你们威胁的人家？老棺材敢以死相逼，就让他的子孙也跟着去死。不过谢麟除了将他们使得团团转，尤其他这个县衙与府衙同城的县令最悲催之外，倒是不会无故去整下官。有好事还会带上他们一笔，背锅也就背了吧。
江先生口气随意，礼貌还是到了，对邹县令道：“水利的事儿，大令可要上心呐。今冬还未下雪，可千万别大意了。”
邹县令道：“那不能！”又低声下气地，“先生大才，是老相公都夸奖的，我有一事，还请先生指点，必有重谢。”
“哎哎哎，不敢当！”
邹县令以为他是嫌弃自己只会说好话，打书桌抽屉里摸出一只锦盒来：“祖敏制的墨，您给掌掌眼？”
江先生吃了一惊：“竟还有这等好物？”
邹县令硬将锦盒塞给了江先生，长长一揖：“先生，在下自授了县令，已经十多年啦，明年就又要去吏部叫他们提着抖，求先生给指点一二。”
江先生将锦盒又放了下来：“我山野之人，找个东家混饭吃，你们官人们的事情，我不懂哒，不懂哒。”转身要走，却怎么也拉不开门。
邹县令嘿嘿一笑：“您给个法子，这门就开了。”
江先生原也是晾着他一晾，此时便问：“大令对上任知府，也这么来的？”
邹县令不好意思地：“那怎么敢呢？哎哎哎，这不是……求人也要挑的，一般人，我也不求他呀。朝中有人好做官，对吧？可下官的这个考评……使君不缺钱、不缺人、不缺前程，下官委实不知有什么可以报效的地方。”
江先生道：“为官一任，造福一方，报效也是报效朝廷。”
“是是是。”
“附耳过来。东翁也想做出些事情来，眼下就有一件，东翁忧心来年天旱，你可要好好准备呐。哎，可不能扰民呐。”
“放心，放心，明白，明白。先生，不知道这新任的卢尚书……”
“大令，”江先生看不下去这人这般蠢了，“总是埋头干，是不行的，可总是东奔西跑的就更不行啦。大令要问我，我也只好说，大令认准了一个，还显得好看些。卢尚书，您现在也够不着吧？还是已经下定了决定，要奔新尚书去了？有多大的肚子就吃多少饭，吃几粒米，就填多大的胃口。一本万利的买卖，怕是没有的。”
邹县令眨着眼睛低头琢磨：“不错，不错。”
江先生跺脚：“快开门呐！使君还等我回去呐！”
“哦哦哦，开门！”
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在外面要稳重，回到府衙江先生就开始翻白眼，要不是想忽悠着邹县令用力干活，他真不想跟这样的人打交道。这个邹县令，容易让他想起来死了的谢源来。虽然邹县令比谢源要能干很多，在江先生眼里，依旧是个眼高手低的货。
直到见了谢麟，江先生的气才顺了过来。将事情对谢麟都讲了，谢麟道：“先生辛苦啦。邹某做县令不算很差啦，不过有所求，就容易利令智昏而已。”
“东翁的要求越来越低了，”江先生咕哝了一声，“还得屯粮啊。”
谢麟道：“我写信探问了，今年咱们的收成不如去年，邻近几府的，就更不如啦。非但如此，咱们这儿今冬少雪，他们那里也是一般。今年夏天担心的事儿，明年还要接着担心。”
江先生道：“东翁年少有为，前途无量，有奔头就有干劲。他们呢，一把年纪啦，四、五十岁的年纪，上不去下不来的，混日子的居多。治下自然没有东翁用心。”
如果有问题，周围的州府会比邬州更先爆发出来。担心流民涌入的事儿，还得继续。
然而说到屯粮，因为之前的烂账，邬州府的储备其实并不多，现有的多半是谢麟来了之后攒下来的。再让他四处捣鼓粮食，走官方途径是真没了。
谢麟道：“圣上派我出来，是要我为他省心的，如今又要他老人家操心啦。”报灾啊，冬天不下雪，来年春天的病早害不要担心吗？当然，谢麟的奏折里还提到了周围的州府也需要小心，另外还提了一样——驻军的问题。如果军队因此乏食，乐子就更大了。
谢麟与附近的驻军很少打交道。本朝文武的分野越来越明显，谢麟与驻军维持一个面子情也就够了。他们的家眷之间也不亲厚，谋点私利方面，更是分得清清楚楚。用江先生的话来说：“这些丘八胆子忒大！东翁要爱惜羽毛呀！”
谢麟挥笔成文，除了自己想到的这些，想了一想，又添了一条——万一有了灾异，恐怕邪-教要趁机蛊惑人心，请朝廷一定不要放松警惕。他把能想到的都写到了，总有一条能撞上的，那就叫先见之明。谢麟并不认为自己这是投机取巧，他这是思维缜密。
江先生将谢麟的奏章看了又看，也想不出有什么要删减的了，笑道：“这就足够啦。又快过年了，京中的孝敬不可少了，尤其是给老相公，更要恭敬的。东翁要写亲笔信……哎！别不爱听！他都休致了！就当他是块牌坊，成不成？哄着他开心了，多活两年，好让您把这道坎儿迈过去了，行不行？您这出来还不到一任呐，就想回去丁忧？”
谢麟被他吼得耳鸣，面无表情地抬起右手：“知道了。”
江先生知道他有心结，心道，信你自己写，别的事儿，我得跟娘子说一说才行。
程素素正在准备年礼，高英今年没有耽误行程，已自北面榷场回来了。若不论去年拣漏的那些珍宝，倒是今年获利更多一些。高英回来之后，清算了账目，先将程素素要她捎带的东西送来，又提前支取了银钱给程素素准备年礼。
程素素也不跟她客气，都收下了。比较意外的是高英此番又另带了旁的稀罕物来——鹿茸。有条件的人家也会养鹿，方便取用，鹿肉更是许多人爱吃的食材，不过提起来总以为北方寒冷地方产的鹿茸、鹿角霜等更好。
不用江先生说，程素素在对待谢丞相的态度上，比谢麟要成熟得多。各种北货，献与谢丞相的都是顶尖的。程素素手里从来大方，凡想到的，都有份，自己只留点够用。看得江先生都要劝她：“好歹自家多留些。”程素素道：“这些要趁鲜用的，我留着等它霉坏么？放心，私房钱我会攒哒。”
江先生哭笑不得：“有这么直接说的吗？”
谢麟知道程素素和江先生都做了什么，只当不知道，硬着头皮写了一封标准的问候书信给谢丞相，就不肯再对谢丞相多说什么了。倒是给三叔、四叔写信写得绵软乖巧，还将自己修理府学学生的心得笔记抄录了一份给两位叔叔，以便他们修理自家儿子。
无奈之下，程素素只好亲自动笔，声情并茂地给林老夫人和谢丞相写了一封长信，写完了数一数，足写了三十几页的工整小楷，谢麟的衣食住行，邬州有趣的案子，高英的北地见闻，自己院子里的秋千架，等等等等。
结果，不等除夕，京里就有人顶风冒雪送来了谢丞相口述，谢涛执笔的骂书。谢丞相放过了江先生和程素素，只管挑孙子的疏漏。
劈头就问：想到复局，就只复你们自己？为什么没有复圆信？这货还在外面浪着呢！是觉得他不会杀个回马枪吗？猜到了会有流民，猜着了会有邪-教，想没想过邪教驱赶流民搞你这肥羊？不是说将邬州治理得不错吗？凭什么以为他们就会放过邬州？
文官不与武官交往，有利有弊，不交往太深是对的，但是知道有这样的危险，还不示好？！！！折子都写了，私交也要有一点好吧？真有个万一，那是能保命的！与驻军关系不好，他们平乱的时候抢你点什么，你找谁哭去？你不是也随军出征过吗？怎么忘了这个？
还有，组织民壮了吗？！找个由头，比如兴修水利，聚点民壮洗洗脑，有个万一，他们能守境啊。这不算你自己训私兵，明白不明白？谁他妈告诉你，派任地方就只会种地教孩子读书就行了的？
真狗血淋头。
程素素倒抽一口凉气，谢丞相说的都在点子上，可真要把这信原模原样拿给谢麟……这比圆信更能拉仇恨吧？
翻到最后一页，看到个更一言难尽的消息，是谢涛偷偷添的——谢丞相动用手段，将邬州驻军调防换了个新官长，你们可以开始结交了。