严格说来,美军根本无法区分敌机的性质。
按照顾祝同的命令,所有参与攻击行动的战斗机都挂在了炸弹。大部分“海鹰”都挂上了一枚五百公斤级炸弹,少数则挂一具副油箱与多枚火箭弹。“海雕”则全部挂一具副油箱与两枚二百五十公斤级炸弹,少数还多挂了几枚火箭弹。每一个战斗机中队都收到了一条特殊的命令,即在首先与防空战斗机遭遇的情况下,就立即丢掉炸弹执行对空任务。如果已经有友机与敌机交战,并且没有受到防空战斗机的威胁,则继续执行攻击任务。说白了,就是让中队长决定怎么打。
这样一来,美军就必须拦截所有来袭的机群。
显然,这是一件几乎不可能完成的任务。
要知道,任何一支攻击机群都可以在抛掉炸弹之后进行空战,从而让美军的防空战斗机永远无法抽身,也就无法去对付那些挂着炸弹、正奔向轰炸目标的机群,甚至无法在空战中取得胜利。
在美军看来,这场战斗打得很混乱。
只不过,这只是针对美军的混乱。
战斗持续了一整天,舰载战斗机完成每次的攻击任务之后,只进行半个小时的维护,然后就由下一批飞行员驾驶出击。因为每支舰载航空兵联队都会超额配备飞行员,一般飞行员是舰载机的一点五倍,所以在这天的战斗中,除了少数中队长与大队长之外,大部分飞行员都能在战斗间隙休息几个小时。
当然,这种高强度的战斗,也带来了一个新的问题。
这就是,弹药与燃油的消耗速度非常惊人。
要知道,舰队航母携带的弹药不可能是无限的,总有一个限度,而每出动一架战斗机就要带走一枚或者两枚炸弹。而且未必是每一枚炸弹都能投到目标上,因此弹药的消耗速度是以往的一倍以上。
当然,持续不断的出击,也在吞噬着舰队航母上并不算充裕的航空汽油。
结果就是,打到下午四点,第62舰队、第63舰队与第64舰队的弹药首先告罄,而第61舰队也只多出击了一轮,在傍晚的时候停止了攻击行动。当然。随着夜幕降下,舰载航空兵也无法继续出动了。
夜间,顾祝同下令舰队转向前往南面的补给海域。
在这天的战斗中,四支战斗舰队的八百多架舰载机,总共出动了近三千架次,平均每架出动了三点五架次,投弹超过一千五百吨,烧掉了大约四千吨航空汽油,还用掉了不少的零备件。
显然,这种高强度的攻击行动不可能一直持续下去。持续几天都办不到。
原因很简单,第六舰队的补给线太漫长了。
即便走巴拿马运河。也意味着弹药与燃油等物资需要经过两万多公里的海运,才能从本土送到战场上来。
更要命的是,当时为第六舰队服务的运输船只并不多,在太平洋上活动的大部分运输船只都在为美国西海岸地区的陆军与空军服务。由第六舰队直接指挥的,只有二十四艘快速战斗支援舰。因为巴拿马的基础设施很不完善,不管是运河南端的巴拿马城、还是北端的科隆港,都没有足够的仓库来容纳四支战斗舰队所需的作战物资。所以快速战斗支援舰必须返回夏威夷群岛,才能获得物资。这样一来,即便把快速战斗支援舰分成两批。也要每隔一周才能进行一次综合补给。
显然,按照二十二日的打法,任何一艘舰队航母上的弹药与燃油都用不了一周。
这样一来,顾祝同就不得不降低出击强度,甚至得让舰载航空兵的飞行员休息几天,同时也让美军休息几天。
只是,顾祝同可不想让美军获得喘息机会。
舰载航空兵无法持续高强度出击,因此就只能把希望寄托到岸基航空兵身上。
二十三日上午,顾祝同几乎同时收到了两条消息。
第一条消息是从巴拿马发来的,海军岸基航空兵派出的侦察机在清晨飞到了波多黎各上空,拍下了数千张照片。经过几个小时的紧张处理与甄别之后,基本上可以确认,二十二日的轰炸并没有达到预期效果,美军依然有十多座机场可以使用,而且美军还在设法修复那些被炸毁了的机场。
也就是说,需要继续轰炸波多黎各,特别是美军机场。
第二条消息来自夏威夷群岛,是由鲁志刚发来的。按照顾祝同的要求,中太平洋战区的战略航空兵已经完成了部署调动,大约有八百架“超级空中霸王”已经到达了南加州地区的机场上,正在等待作战命令。此外,还有大约同样数量的“空中霸王”已经在夏威夷群岛的机场上做好了起飞准备,一天之内就能到达巴拿马,然后听从顾祝同的指挥,参与轰炸波多黎各的作战行动。
显然,顾祝同此时能够依靠的,也就只有这些轰炸机了。
晚上,他给鲁志刚发了一封电报,让中太平洋战区的轰炸机部队按计划行动,而他将为轰炸机提供护航战斗机。
只是,不能提供全程掩护。
这些轰炸机将从美国南加州地区的机场起飞,先向南进入墨西哥领空,再转为向东飞行进入墨西哥湾上空,在古巴西面转为向南飞行,经尤卡坦海峡飞往牙买加南部,再转为向东北方向飞往波多黎各。也就是说,这些轰炸机要在到达牙买加南部的时候,才能得到舰载战斗机的掩护。完成轰炸任务之后,轰炸机将在舰载战斗机的掩护下向南撤退,然后从巴拿马地峡上空进入太平洋,再沿着中美洲西海岸往北飞行,回到南加州地区的机场,结束整个作战行动。
显然,这是一条漫长的航线,也只有“超级空中霸王”能够不加油飞完全程。
考虑到轰炸机在完成轰炸任务之后,会有部分轰炸机受损无法返航,所以安排机群首先飞往巴拿马,以便那些无法返航的轰炸机能够在巴拿马的机场上降落。如果轰炸机在飞往巴拿马途中坠毁,还可以让舰队前去营救。此外,飞行员在后半段飞行中最为疲劳,所以选择了危险最低的返航航线。
当然,在到达牙买加之前的这段航线充满了危险。
要知道,如果轰炸机群暴露行动,那么在墨西哥、或者是在墨西哥湾上空就肯定会遭到拦截。
在墨西哥湾上空,轰炸机群没有得到战斗机的掩护。
要知道,伴随轰炸机群出动的护航战斗机,最多只能飞到墨西哥上空,然后就会因为燃油不足而不得不转向返航。
正是如此,轰炸机群在到达墨西哥湾上空的时候,必须全程超低空飞行。要等到与舰队派来的护航战斗机会合之后,才能爬升到最省油的巡航飞行高度上。这么做,主要就是避免过早被美军发现。
这是一次风险很高的冒险行动,可顾祝同别无选择。
可以说,他已经做了能做到的所有事情。只要轰炸机群能够顺利与舰载战斗机会合,就能够顺利到达波多黎各上空,然后完成轰炸行动。至于返航,基本上没有什么挑战,美军也不会盲目追击返航的轰炸机。
二十四日上午,轰炸行动开始了。
轰炸机群是在二十三日夜间出动的,在二十四日凌晨到达墨西哥湾上空,飞到牙买加南部海域上空的时候,已经是二十四日清晨了。随后,这八百架轰炸机在差不多四百架舰载战斗机的伴随下又飞行了将近三个小时,于十点半左右到达战场,并且随即按照任务分配分散成了小机群,各自奔向轰炸目标。
为了削弱美军的防空能力,顾祝同在上午八点左右,组织发起了一次攻击行动。
当时,四支航空战斗舰队总共出动了近三百架舰载战斗机。只是,其中三分之二的战斗机都没有携带炸弹,执行的是护航任务,或者说是专门去对付美军的防空战斗机,而另外一百来架战斗机则负责突击部署战斗机的机场,让美军的防空战斗机在进行了第一次空战之后无法返回补充燃油。
显然,美军并不知道接下来会发生什么事情。
结果就是,美军又认为中国舰队发起了大规模攻击,也就出动了几乎所有的防空战斗机前去拦截。
等到两个小时之后,规模庞大的轰炸机群到达时,空中已经没有多少防空战斗机了。
这次轰炸收到了意想不到的效果,八百多架轰炸机在波多黎各上空投下了差不多七千吨炸弹,而且大部分都丢到了机场上,或者是机场附近的高射炮阵地上,还有一些轰炸机去对付了美军的物资仓库与燃油库。
轰炸进行了半个小时左右,等到轰炸机全部飞走的时候,波多黎各几乎被浓烟笼罩了。
这次突然,而且猛烈的轰炸,几乎彻底瘫痪了波多黎各的美军机场。
当然,波多黎各并不是附近唯一驻扎有美军的大型岛屿。
等到从古巴、以及美国本土紧急起飞的战斗机赶来的时候,已经是十一点半了,中国空军的轰炸机群已经飞走了半个小时。