海上巡逻机准备妥当之后,顾祝同就没有什么好担心的了。
“鹰眼”能够飞到离基地两千公里的地方,执行十个小时的巡逻任务,而且在巡逻期间发现敌舰的话,还能跟踪敌舰四个小时。如果把巡逻时间订为十二个小时,那么每天只需要出动两批巡逻机。
也就是说,顾祝同可以一次动用三十架巡逻机。
合理安排这三十架巡逻机,就能监视百慕大群岛到亚速尔群岛之间的海域,让美军舰队无处可藏。
更重要的是,不需要让战斗舰队前出执行侦察警戒任务。
六月二十二日,海上巡逻机开始出动。
同一天,顾祝同把三支航空战斗舰队撤了回来,把三支舰队全都在亚速尔群岛西面大约四百公里处待命。
第41舰队依然留在亚速尔群岛。
没有绝对的必要,顾祝同并不打算让第41舰队上场。主要是,该舰队的核心是四艘快速战列舰。所谓的决定必要,就是美军舰队没有从西面杀来,而是已经绕到了亚速尔群岛的北面或者南面,甚至是东面,在其他战斗舰队鞭长莫及的情况西,才需要第41舰队去争取时间。
如果顾祝同的猜测没有错,第41舰队根本就没有上场的机会。
这仍然是一场典型的、以空中打击为主的海战,双方的战舰在进入视线之前,舰载航空兵就会决出胜负。
当然,前提是史蒂文森很保守,没有想过偷袭聚集在亚速尔群岛附近的中国舰队。
对此,顾祝同还是比较有把握的。
在上一次亚速尔群岛海战中,史蒂文森就没有偷袭德意联合舰队,而是等到德意联军登上了亚速尔群岛才发起攻击。也正是如此,史蒂文森在打赢了海战的情况下。却没有能够夺回亚速尔群岛。
显然,史蒂文森没有胆量偷袭中国舰队。
准确的说,是没有机会偷袭中国舰队。
事实上,史蒂文森并不缺乏胆量。
顾祝同在亚速尔群岛等待的时候,史蒂文森就想过偷袭中国舰队,只是他一直没有获得这样的机会。
严格说来,史蒂文森根本就不清楚中国舰队的部署情况。
当时。他只知道,中国舰队至少在两个方向上活动。即在亚速尔群岛西面与北面,却不清楚具体的情况。比如说,在这两个方向上各有几艘航母,以及这两支舰队之间的间隔距离是多少。
受此影响,史蒂文森没有贸然采取行动。
更重要的是,史蒂文森也因此率领舰队向西航行,即退回到了百慕大群岛附近。没有继续寻找决战机会。
可以说,史蒂文森在这里错过了第一个宝贵机会。
战后,很多人都认为,如果当时史蒂文森没有打退堂鼓,而是率领舰队从南面绕过亚速尔群岛,那么在六月二十日左右,他就有机会偷袭中国舰队,至少有机会干掉其中的一支航空战斗舰队。即便到了六月二十二日,在中国海军的巡逻机投入使用之后,他依然有机会偷袭驻留在亚速尔群岛的第41舰队、轰炸亚速尔群岛上的机场。赶在中国海军的三支航空战斗舰队返回之前溜之大吉,或者趁此机会与中国舰队进行决战。要知道,只要他轰炸了亚速尔群岛上的机场,就能铲除最大的威胁,即那些配备了大型对海搜索雷达的巡逻机,获得偷袭中国舰队的机会。
问题是,这只是从时候角度观察所得出的结论。
在当时,要史蒂文森这么做。就得让他有先见之明,甚至能够预测未来,而他并不是占卜师。也就不可能预测未来。
在战场局势不够明朗的情况下,史蒂文森的选择并没有错。
要知道。如果他率领舰队南下,又正好撞上了中国舰队的话,那他别说偷袭,连逃跑的机会都没有。
从战略的层面上看,史蒂文森这么做也没有错。
别忘了,美军的目的只是拖延时间,而不是打一场漂亮的海战,更不是用惨痛的代价去换取胜利。
史蒂文森率领舰队退到百慕大群岛,获得的正是时间。
原因很简单,除非顾祝同不计后果的把六十架巡逻机全部派出去,而且让这些巡逻机飞行到二千五百公里之外,不然他就不可能发现美军舰队,而且就算这么做了,发现美军舰队的概率也不到百分之五十。只要保持两千公里的巡逻半径,那么顾祝同就不可能发现藏在百慕大群岛附近的美军舰队。
这样一来,顾祝同也会按兵不动。
要知道,顾祝同也不会打没有把握的仗,在不清楚敌人行踪的情况下,他肯定不会贸然离开亚速尔群岛。
事实上,这也正是他把第41舰队留在亚速尔群岛的主要原因。
在顾祝同看来,只要史蒂文森察觉到了那些巡逻机构成的重大威胁,他就会想方设法的炸毁亚速尔群岛上的机场。这样一来,美军舰队就会采取行动,而且多半会从其他方向上发起突击。
同样的道理,在搞清楚美军舰队行踪之前,顾祝同肯定会耐心等待。
显然,这样的局面持续下去,肯定对美军舰队更有利。
说得简单一些,只要拖上几天、也许是十多天,顾祝同的耐心就会消磨一空,然后就会采取行动。
到这个时候,史蒂文森同样能够获得击败中国舰队的机会。
问题是,这样的局势并没有持续下去。
六月二十三日,史蒂文森犯了一个极为严重的错误,即给百慕大群岛守备司令部发了一封电报,让其安排舰艇护送补给舰船与舰队会合,准备在百慕大群岛西南海域让舰队进行燃油补给。
必须承认,史蒂文森此举是未雨绸缪。
要知道,美军舰队出发才十多天,而美军战舰的续航力本来就很强,因此根本不需要在这个时候进行燃油补给。
当时,美军舰队中,连驱逐舰上都还有三分之二的燃油。
史蒂文森安排补给,大概是觉得决战即将到来,而他不想在与中国舰队纠缠的时候为燃油发愁。
这也可以理解,即舰队在作战时的燃油消耗率要比平时高得多。
史蒂文森发出的电报没有让他暴露行踪,毕竟附近没有中国的军事基地,也没有同盟国的军事基地,而设在亚速尔群岛上的无线电监听站也不可能截获两千多公里外的短波,至于那些巡逻机,根本就没有配备无线电监听设备。
引来麻烦的是百慕大群岛守军的行动。
次日,顾祝同就收到了消息,驻守百慕大群岛的美军派出了十多艘护航战舰,其中有两艘是能够搭载十多架飞机的护航航母。
在两年前,这是再正常不过的事情了。
当时,北大西洋上的船队往返穿梭,随时都有上千艘船只在跨北大西洋航线上航行,驻百慕大群岛的美军护航战舰调动频繁。
问题是,现在的北大西洋上,已经没有这么繁忙了。
显然,这些护航战舰不是去掩护运输船队的,因为当时附近根本就没有运输船队,在北大西洋上航行的都是同盟国集团的运输船队。至于让这些战舰去执行破交任务,那更是不大可能的事情,因为航速慢得出奇的护航航母根本就不适合执行破交任务,甚至追不上一些快速货轮。
顾祝同首先想到,这些战舰将去掩护补给舰队。
次日,他的猜测得到了证实,一支由十多艘补给舰组成的舰队已经进入百慕大群岛,正在向东航行。
更重要的是,这支补给舰队并没有去百慕大群岛中的任何一座港口。
这下,任何人都能想到,这支补给舰队是在为史蒂文森的美军舰队服务,将为那些美军战舰提供补给。
当时,顾祝同也有点疑惑。
要知道,美军舰队没有必要在这个时候进行补给,即便再巡逻一个月,也有足够的燃油返回切萨皮克湾。如果美军舰队就在百慕大群岛附近活动,那么甚至可以拖上一个半月,再进行燃油补给。
总而言之,史蒂文森完全没有理由在这个时候冒险。
只是,顾祝同也找不到其他的理由来解释美军的做法,而且当务之急是要找到藏匿起来的美军舰队。
六月二十八日,顾祝同调整了侦察巡逻战术。
按照他的安排,六十架巡逻机在当天上午全部出动,每架巡逻机都有一处固定的巡逻海域,其中飞得最远的一架要飞行三千二百公里,飞得最近的一架也要飞行二千四百公里,它们将在战区执行六到十个小时的巡逻任务。
这些巡逻海域,严密的分布在百慕大群岛的南面、东面与北面。
也就是说,除非美军舰队退到了百慕大群岛西面,不然就肯定会在二十八日夜间,或者二十九日凌晨被发现。
为了确保巡逻机的安全,巡逻任务将在二十九日天亮之前结束。
当时,顾祝同已经做好了最坏的打算。这就是,如果依然没有找到美军舰队,他就继续等上几天。当然,顾祝同也做好了最好的打算。这就是,如果找到了美军舰队,他就得主动找美军舰队决战。(未完待续。。)