指挥美军舰队的确实不是斯普鲁恩斯,而是大西洋舰队的史蒂文森海军中将。
对顾祝同来说,史蒂文森是一个陌生的对手。只是,在大西洋舰队、或者说在大西洋战场上,他的名气并不小。
美国参战的时候,史蒂文森与斯普鲁恩斯一样,只是一名海军上校,担任“科罗拉多”号战列舰的舰长,随后就被调派到英国,担任了几个月的军事联络官。在美国决定派战舰加入英国皇家海军的时候,史蒂文森主动申请担任舰长,先后在“北卡罗来纳”号、“南达科他”号与“亚拉巴马”号上担任舰长。只是,史蒂文森一直没有去太平洋,每次美军把战舰派往太平洋,他都留在了英国。英国战败之前,史蒂文森已是驻英分舰队司令,并且晋升为海军少将。在他把两艘“南达科他”级战列舰带回美国之后,获得了中将军衔,并且成为大西洋舰队中的头号指挥官。
这份履历算不上辉煌,但是也不能否认史蒂文森的能力。
在多佛海峡海战中,史蒂文森指挥的美军分舰队就差点创造奇迹,只是他一个人的能力并不足以扭转战局。
有一点必须承认,史蒂文森非常清楚大西洋上的情况。
这是好事,也是坏事。
在亚速尔群岛海战中,正是因为史蒂文森非常了解对手,因此准确判断出了德意联合舰队的行踪,可他同样也犯了错误,即他希望在航空打击之后,用主力舰决战的方式来取得最后的胜利。
显然,史蒂文森并不相信舰队航母能够主宰海洋。
这个错误,让他错失了全歼德意联合舰队的机会。如果当时他以舰队航母为核心,让舰载航空兵承担主要打击任务,就很有可能击沉德意联合舰队里的所有主力舰。取得最辉煌的胜利。
根据顾祝同掌握的情报,当时史蒂文森只用舰载航空兵攻击了对方的舰队航母。
显然,这是一个非常严重的错误。
问题是,史蒂文森是否已经从中吸取了教训?
顾祝同不敢肯定,也不能否定。原因很简单,在亚速尔群岛海战之后,美军就一直在加强舰载航空兵的训练。而主持训练的就是史蒂文森。也就是说,史蒂文森也许已经认识到了舰载航空兵的重要性。
不管怎么说。史蒂文森是一名非常老练的舰队指挥官。
也许,他还不大精通航空作战,但是他对战场环境的了解,足以弥补这个缺失,也就有机会重创对手。
对顾祝同来说,最大的问题就是他对战场环境的了解程度远远不够。
虽然在第四舰队到达卡萨布兰卡之后,中国海军就在努力了解这片陌生的海洋。甚至专门安排了情报船。从一九四五年下半年开始,中国海军还动用了十多艘远洋潜艇,专门在北大西洋上搜集天气与海况资料。但是总体来说,中国海军依然不够了解北大西洋,特别是那变化无偿的天气。
要知道,在气象上,北大西洋与太平洋有很大的区别。
别忘了,“太平洋”这个名字,就来自于第一个穿越太平洋、完成了寰球航行的大航海家麦哲伦,主要就是。在穿越太平洋的时候,麦哲伦的船队没有遇到风暴,仿佛这是一片太平的海洋一样。
当然,只能说麦哲伦的运气足够好。
虽然太平洋上也有风暴,比如每年的六月到十一月,西太平洋上就会刮起台风,某些年份甚至会出现几十次,但是太平洋上的气候变化是有迹可寻的。因此也就可以找出气候变化的规律。
在北大西洋上,气候变化几乎没有规律。
可以说,这是最让人头痛的地方。
要知道。舰载航空兵对气象条件的要求非常高,只要海况变得恶劣。舰载机就无法在航母上起降。
也正是如此,美英才会一直重视战列舰这样的主力舰,而不是一味的发展舰队航母。
事实上,德意志第二帝国也不例外。虽然早在战前,德意志第二帝国就着手设计与建造舰队航母,但是其第一艘舰队航母在一九四二年才正式服役,而第二艘舰队航母到现还在波罗的海进行测试呢。
可以说,在恶劣的气象条件下,只有主力舰能够作战。
显然,顾祝同也明白这个道理。
为此,他也做了特别的安排。
这就是,战斗舰队里的护航战舰都搭载了几架专门执行气象侦察任务的水上飞机,舰载航空兵里也有部分侦察机被安排去执行气象侦察任务。如果有必要,还可以动用轻巡洋舰去搜集气象信息。
只是,这还不够。
“青岛”号所在的补给舰队里面,除了有二十艘快速战斗支援舰,还有四艘各搭载了十六架水上飞机的水上飞机母舰。
在太平洋上,水上飞机母舰主要用于执行侦察与警戒任务。
在大西洋上,这种战舰的主要用途是监视周围的天气变化,及时为附近的战斗舰队提供天气信息。
从某种意义上讲,中国舰队的最大敌人不是美军舰队,而是变化多端的天气。
虽然美军舰队里也只有四艘主力舰,而第41舰队的主力就是四艘战列舰,双方在数量上没有差距,但是顾祝同并不想在恶劣的天气下打一场主力舰之间的决战,他要想用最小的代价取胜,就得让舰队航母发挥作用。
这样一来,搞清楚天气变化比什么都重要。
甚至可以说,天气变化直接影响到了舰队作战。
进入大西洋的第二天,顾祝同就品尝到了风暴的滋味。
一场从北面袭来的风暴,在横扫了比斯开湾之后继续南下,一直在到达北非海岸线之后才离开了洋面。
这场风暴,足足持续了三天。
直到六月八日,舰队才驶出风暴区。
用那些已经在战舰上服役了数年的官兵来说,这是他们遭遇过的最强的风暴。狂风刮得最猛的时候,人员甚至不能留在舰队航母的飞行甲板上。如果必须要到飞行甲板上工作,就得用上安全绳。
在这三天里,很多新兵连饭都吃不下。
至于出动舰载机执行侦察任务,当然是不可能的事情,水上飞机更加无法出动,即便是派出去执行侦察任务的轻巡洋舰,也像是漂浮在海面上树叶一般,一会被推上浪尖,一会又跌入谷底。
更要命的是,在风暴区内,战舰上的电台都处于瘫痪状态,无法接收后方发来的电报。
所幸的是,这场风暴只持续了三天。
八日夜间,风暴过去。
到了九日清晨,所有官兵都发现,他们从来没有见过如此晴朗的天空,目所能及的范围之内,连一片云朵都没有,天空仿佛就是一个蓝色的大罩子,铺天盖地的遮盖着同样是蔚蓝色的大海。
顾祝同可没有心情欣赏美景,他要做的事情太多了。
当然,先要做的,就是清点损失。
报告让他有点悲观,在这场风暴中,三支战斗舰队损失了近四十架舰载机,而且全部都是系留在飞行甲板上的舰载机。显然,英国皇家海军一直坚持采用封闭式机库,并且严禁在飞行甲板上系留舰载机,并不是没有道理。此外,战舰也有所损伤,有一艘舰队航母的防空雷达天线被狂风刮走了,而一艘轻巡洋舰的桅杆还在狂风中折断,只有四艘战列舰算得上是完好无损。
顾祝同不得不暗自庆幸,这场风暴只持续了三天。
如果风暴多持续几天,恐怕他就得率领舰队退回地中海了。
顾祝同没有选择撤退,因为在天亮之前他就收到了消息,美军舰队已经出现在巴哈马群岛北面,正在向百慕大群岛航行。
显然,美军没有打算撤退。
清点完损失,顾祝同一面命令各舰尽量修复受损设备,一面命令四艘快速战斗支援舰追上去,为受损战舰提供维修服务。
别忘了,快速战斗支援舰不但能为战舰提供燃油与弹药,还能提供简单的维修服务。
此外,快速战斗支援舰还能携带一些战舰的零备件,而且主要是易损设备的备件,以便让战舰在海上修复像雷达这样的设备。
安排好这些,顾祝同开始清点人员伤亡。
所幸的是,因为各舰舰长都下达了戒严令,官兵大多留在舱室里面,所以没有一名官兵在风暴中丧生,只是有不少人负伤。最严重的人员伤亡事件发生在“李广”号航母上,一名航空勤务人员为了系好一架停放在飞行甲板上的战斗机,被狂风刮起,装到了附近的一门高射炮上,导致腰椎断裂,下半身瘫痪。这名士官,后来得到了由冯承乾亲自办法的优秀服役荣誉奖章,但是下半生也只能在轮椅上渡过了。
舰队依然在向西航行,只是顾祝同没有下达战备命令。
此时,美军舰队还在大西洋对岸,双方隔着数千公里呢。即便不再出意外,双方都以最高巡航速度前进,也要一周之后才会遭遇。
在这一周里,顾祝同得想清楚如何打这场海战。
当然,史蒂文森也得好好考虑一番。