到达中途岛后,舰队没有继续前进。
直到五月十七日,在侦察舰队到达之后,顾祝同才下达了作战命令,并且在当天率领舰队离开了中途岛锚泊地。
出发前,顾祝同让所有战舰都装满了燃油。
可以说,困扰着中国海军的问题一直没有得到解决,而且随着战线往东推进,变得愈发严重了。
这就是,中国战舰的续航力都严重不足。
对此,顾祝同可以说是深有体会。
虽然中**队已经占领了威克岛与中途岛,还向东占领了几座岛屿,但是这些岛屿都缺乏基础设施,而且面积过于狭小。结果就是,中国舰队依然得以关岛的阿拉普港为基地,无法部署到离前线更近的地方。
这样一来,产生了一个非常严重的问题。
这就是,舰队从关岛开赴战区,至少需要十天,且往返航程就相当于大部分中型战舰的最大续航力了。为此,就得为舰队安排足够多的补给舰,或者是在中途岛的锚泊地进行燃油补给。
事实上,补给还是小事。
关键是,舰队的作战效率根本无法提高。
要知道,往返航行总共二十天,占了舰队平均部署周期的四分之一,即舰队在战区的活动时间因此而大幅度缩短。
受此影响,第三舰队的三支战斗舰队只能轮番出动。
说得简单一些,就是一支战斗舰队在战区执行作战巡逻任务,一支战斗舰队在返航或者赶往战区的途中、或者是在港口里为执行作战巡逻任务做准备。而第三支战斗舰队则在进行休整与维护。
这样一来,要想集中三支战斗舰队,是件非常麻烦的事。
二月底。顾祝同就开始调整舰队部署。为了让三支战斗舰队都做好准备,他不得不在接下来的几个月里放弃战斗巡逻部署。也就是说,在三月初到五月中旬期间,在中途岛附近活动的只是一些中小型战舰。
可以说,由距离产生的问题是中国海军无法解决的。
战后,就有很多人认为,美军在一九四五年三月与四月,错过了一次绝佳的、甚至可以说能够反败为胜的机会。
这就是,在第72舰队到达之后。如果美军果断的采取行动,就能够在中国海军做出反应之前攻占内克岛、甚至是加德纳岛,把战线向西推进一千多公里,甚至有机会攻打至关重要的中途岛。
设想一下,如果美军能在五月之前占领中途岛,战局会是个什么样子?
虽然这一认识有些偏颇。比如中国舰队不是丧失了作战能力,而是在为后期发动大规模进攻做准备。如果美军在三月攻打内克岛或者是加德纳岛,那么中国海军肯定会立即采取针锋相对的行动,而中国舰队能在半个月内赶到。美军却不可能在短短半个月之内攻占其中的任何一座岛屿。这样一来,美军将不可避免的与中国舰队决战,而在只有第71舰队与第72舰队的情况下,美军取胜的希望极为渺茫。但是有一点是无法否认的,即中国海军受地理因素影响。在夏威夷群岛附近作战的难度要比美军大得多,而美军只要能够充分利用地理环境带来的优势,就有可能掌握主动权。
对此,顾祝同有极为清楚的认识。
可以说,他能采取的办法只有一个,即在关键时刻集中使用舰队,确保在决定性的战斗中取胜。
显然,斯普鲁恩斯也有同样的认识。
在收到中国舰队到达中途岛的消息后,斯普鲁恩斯没有轻举妄动。按照他的判断,中国舰队肯定会在中途岛停留几天,在做好了充分准备之后才继续向东航行,而他要做的就是耐心等待。
去中途岛偷袭中国舰队?
第七舰队的参谋有过这样的想法,斯普鲁恩斯则压根没有想过。
道理很简单,中**队早就在中途岛上站稳了脚跟,还攻占了附近的几座岛屿,已经构筑起了严密的防线,仅部署在中途岛、莱桑岛、加德纳岛与内克岛上的作战飞机就超过了一千架,其中半数以上是战术飞机。显然,偷袭中途岛的成功率不会高到哪里去,说不定还会遭到反偷袭。
至于在中途岛附近与中国舰队决战,斯普鲁恩斯就更加没有想过了。
双方舰队的实力相差无几,即便在情势均等的情况下,斯普鲁恩斯也只有不到一半的把握击败中国舰队。主要就是,在官兵素质上,双方的差距非常明显。即便新编入的两支舰队都进行了长达数个月的高强度训练,飞行员的平均飞行时间超过了一千小时,比一年前有很大的改善。问题是,在美国海军航空兵中,有四分之三的飞行员没有上过战场,根本没有实战经验。
要想取得完胜,那难度就更大了。
为此,斯普鲁恩斯就必须尽其所能的避开一切对美军不利的条件,尽可能的抓住有利的条件。
显然,在中途岛附近与中国舰队决战,就对美军极为不利。
结果就是,斯普鲁恩斯只能耐心等待。
问题是,等待也未必会有好结果。
要知道,中国舰队绝对不会贸然东进,肯定会在做好了充分准备之后,再去挑战美军舰队。如果斯普鲁恩斯什么都不做,等着中国舰队找上门来,做为防御的一方,未必能够获得主动权。
更重要的是,斯普鲁恩斯并不清楚中国舰队的作战目的,或者说是攻击目标。
虽然斯普鲁恩斯有足够的理由相信,中国舰队的主要目的是夺得制海权,也就是在海战中击败美军舰队,但是夺得制海权并不是中国海军的最终目的,只是达到最终目的所必须的手段。
也就是说,在夺得制海权之后,中国舰队会攻打某座岛屿。
关键就在这里,即中国海军将攻打哪座岛屿?
只有搞清楚这个问题,才能知道中国舰队会前往哪处海域,也才有机会彻底击败中国舰队。
可惜的是,斯普鲁恩斯对此一无所知。
不可否认,中国海军的保密工作做得非常好。
此外,顾祝同的安排也起到了很大的作用。
这就是,顾祝同并没有确定攻打哪座岛屿,在他率领舰队出发之前,甚至没有确定是否攻打瓦胡岛。这样一来,中国海军情报机构就在搜集所有岛屿上的美军部署情报,而且海军的侦察部队也在所有岛屿上展开了渗透侦察行动。即便美军有所察觉,也无法判断出中国海军的攻击目标。
至于调动的登陆部队,就更无迹可查了。
显然,除了等待之外,斯普鲁恩斯别无他法。
到了五月十八日,也就是中国舰队离开中途岛锚泊地的第二天,斯普鲁恩斯才收到一条比较靠谱的情报。
这就是,中国海军陆战队也开始动员了。从动员的陆战队,以及运送到港口的物资来判断,中国海军这次攻打的肯定不是小型岛屿,而是一座由美军严密防守的大型岛屿,只是不会是瓦胡岛。
最主要的依据就是,中国海军只动员了三个主力陆战师。
按照美军情报机构判断,要想攻打中途岛,中国海军至少要在第一波次攻击中投入五个主力陆战师,而最终投入的兵力不会低于二十万,也就是相当于十个陆战师,三个陆战师根本不可能在瓦胡岛上站稳脚跟。
更重要的是,瓦胡岛离中国海军陆战队出发的港口有一万多公里,中国海军不可能等到陆战队上岸之后,再调集第二批部队,必须提前让所有参战部队做好战斗准备,也就得同时动员十个主力陆战师。
只是,这条情报仍然不够充分。
主要就是,虽然该情报缩小了中国海军的攻击范围,但是在夏威夷群岛东部,依然有三座大岛可能成为中国海军的攻击目标,而且中国海军动员的三个主力陆战师,肯定能在其中任何一座岛屿上站稳脚跟。
那么,哪座岛屿是中国海军的攻击目标呢?
斯普鲁恩斯没有胡乱猜测,而是在收到消息之后,让舰队后撤到了瓦胡岛北面。
可以说,这是个一个非常明智,也是非常正确的决定。
虽然考爱岛在瓦胡岛西面,也有可能遭到中国海军攻击,但是离瓦胡岛足够近,因此部署在瓦胡岛附近的舰队能够对付攻击考爱岛的中国舰队。至于其他两座岛屿,都在瓦胡岛东面,中国舰队也就得首先击败美军舰队。
显然,斯普鲁恩斯不是在避战,而是在尽可能的获得更有利的作战环境。
同样的,顾祝同也在等待。
与斯普鲁恩斯一样,顾祝同也在等待更加确切的情报,而他需要的情报,就是美军舰队的活动情况。
只是,顾祝同不仅仅是在等待。
舰队离开中途岛锚泊地之后,顾祝同就让两支侦察编队前出,让八艘水上飞机母舰动用上百架水上飞机进行大范围搜索。
显然,顾祝同不想浪费时间。
这是一个非常直接的、也是非常有效的办法,即只要中国舰队稳步向东推进,就肯定会与美军舰队遭遇,也就会与美军舰队决战。
至于在舰队决战之后做什么,顾祝同还没有想好呢。