在编排战斗队列之前,坎宁安做了一件很重要的事,即让与德舰遭遇的轻巡洋舰后撤。
这么做,不是怯懦避战,而是不想过早暴露。
此时,在战线对方,公海舰队的值班参谋依然没有产生警觉,也没有对舰队的部署做出任何调整。
从某种意义上讲,这么做并没有太大的错误。
要知道,公海舰队的轻巡洋舰上也装备了雷达,因此才能在夜间执行侦察任务。
虽然当时中国没有向德意志第二帝国提供二百八十毫米新式穿甲弹,一是新式穿甲弹的产量本来就不高,首先得满足中国海军的作战需求,二是炮弹的运输非常麻烦,还无法进行空运。但是早在一九四一年,也就是中德间的空中航线开通之后,中国就开始向德意志第二帝国提供各种各样的雷达。到了一九四一年底,中国甚至以技术援助的方式,帮助德意志第二帝国获得了自行生产雷达的能力。
可以说,这些雷达在战争中发挥了极为重要的作用。
比如,在本土防空战中,雷达就起到了极为关键的作用。到一九四二年初,德意志第二帝国已经建起了本土防空雷达网,还在荷兰、比利时与法国北部地区修建了前沿雷达探测与警戒基地,把探测与发现敌机的距离增加了数百公里,为防空部队提供了半个小时以上的预警时间。正是如此,帝国空军的防空作战效率才大幅度提高。并且导致美英轰炸机的损失率居高不下。如果没有本土防空雷达网,帝国空军的防空作战能力肯定会大幅度降低,美英的报复性轰炸必然会收获更多的战果。
当然,雷达不仅仅用在地面上。
在大战爆发的时候。帝国海军还没有为战舰安装雷达。到一九四一年,获得来自中国的雷达之后,帝国海军开始为所有主力舰安装对空与对海搜索雷达。到了一九四二年,装备范围扩大到了中型战舰,也就是轻巡洋舰上。到年底,随着帝国自产雷达的产量提升,不但所有大中型战舰都装备了搜索雷达,主力舰上还装备了炮瞄雷达。两艘“俾斯麦”级战列舰与两艘“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰更是利用大修的机会,安装了由中国海军提供的雷达火控系统。
可以说,当时帝国海军的主力舰的火控系统丝毫不差,甚至优于英国皇家海军。
当时。那艘轻巡洋舰如果一直呆在原来的位置上,即与后方的主力编队保持五十公里以上的距离,那么在本土舰队靠近的时候,就能提供近一个小时的预警时间,让公海舰队有机会逃脱。当然。是否转向撤退,还得看斯佩的决定,而之前发生的事情来看,斯佩很有可能不会选择撤退。
问题是。那艘轻巡洋舰没有留下来。
在英舰转向撤退后,加上没有收到来自旗舰的命令。德舰减慢了航速。
到凌晨一点左右,前出的轻巡洋舰与主力编队的距离缩短到了三十公里左右。
也就在这个时候。德舰上的雷达再次探测到了那艘英国轻巡洋舰。问题是,德舰并没有加速冲上去。也许,在德舰舰长看来,那只是一艘巡逻舰,肯定不会与之交战,即便加速冲上去也没有用。
此时,坎宁安指挥的主力编队就在侦察巡洋舰后面大约十公里处!
一点二十分,“北卡罗来纳”号上的对海搜索雷达率先发现了德舰,并且立即发出了战斗警报。
虽然在大战爆发之前,英国的雷达技术居于世界领先地位,而美国在该领域的研制进度并不是很快,但是大战爆发后,英国本土遭到战略轰炸,工业生产与科研力量都遭到严重削弱,而美国却利用了英国提供的技术援助,在很多领域取得了重大突破,其中就包括雷达技术。
到一九四二年,美国制造的雷达在性能上已经超过了英国雷达。
有趣的是,英国并没有从美国引进更先进的雷达。也许,在骨子里,英国人仍然认为自己的才是最好的。
当然,“北卡罗来纳”号率先发现德舰,也与其位置有关。
按照坎宁安编排的队列,“北卡罗来纳”号位于主力编队最前方,因此离那艘公海舰队的轻巡洋舰最近。
这个时候,德舰也探测到了“北卡罗来纳”号。
问题是,距离太远了,而且德舰的舰长并不认为那是一艘主力舰,把其当成了一艘前来支援的巡逻舰。
结果就是,宝贵的时间被浪费掉了近十五分钟。
直到一点三十五分,在距离缩短到不到四十公里的时候,德舰舰长才猛然发现,出现在雷达屏幕上的几艘英舰绝对不是巡逻舰,而是体形庞大的主力舰,并且推算出了这些战舰的航速都在二十节以上。
五分钟后,斯佩来到了“俾斯麦”号的司令舰桥。
此时,前出的轻巡洋舰已经与英舰再次交火,而且其雷达至少探测到了四艘航速在二十节以上的主力舰。
毫无疑问,出现在前方的就是本土舰队。
这个时候,斯佩仍然有机会率领公海舰队撤走。别忘了,公海舰队的最高航速能够达到二十八节,而本土舰队的最高航速不到二十八节。更重要的是,坎宁安根本没有考虑过公海舰队撤退时出现的情况,把三艘最高航速能够达到二十九节的快速战列舰留在了后面,而四艘速度稍慢的主力舰在前面。以双方的速度差、以及相对距离,本土舰队至少需要花上一天才能追上公海舰队,而一天之后,公海舰队已经在斯卡格拉克海峡南面了。更重要的是,能够追击的只有三艘“乔治五世”级战列舰,而这三艘战列舰绝对打不过由两艘“俾斯麦”级领队的公海舰队。也就是说,即便本土舰队在一天之后追上了公海舰队,而且没有遭到德意志第二帝国空军的打击,也不可能击败公海舰队,反而有可能被公海舰队重创,损失掉三艘快速战列舰。
可以说,在这种情况下,只要斯佩撤退,坎宁安就不会追击,至少不会全力追击。
问题是,斯佩没有下令撤退,而是下达了战斗命令。
事实上,到这个时候,斯佩已经能够做出正确判断了。这就是,本土舰队出现在这里本身就是一件非常反常的事情。如果斯佩能够冷静考虑,就会发现,美国派出那三支运输船队只是为了吸引公海舰队出海作战,而不是真的要向红俄运送作战部队,不然本土舰队就没有理由出现在设得兰群岛附近。
可惜的是,斯佩一点都不冷静,他看到的只是与本土舰队的决战机会。
当然,这也与当时的情况有关。
这就是,侦察巡洋舰只发现了四艘主力舰,还没有探测到本土舰队里的第二战斗群,也就不知道还有三艘主力舰。
如果只有四艘主力舰,斯佩确实有机会取胜。
正是如此,来到司令舰桥后,斯佩下达的第一道命令就是准备战斗,然后着手编排战斗队列。
当然,编排战斗队列,首先考虑的不是自己,而是对手的情况。
在斯佩看来,本土舰队主动前来决战,因此坎宁安肯定会把速度稍快的三艘战列舰放在队列前方,以确保在必要的时候进行追击。如果斯佩为自己留条后路,他就应该把速度快的主力舰放在队列后方,以便在必要的时候紧急转向,从而让原本留在队列后面的主力舰成为领舰。
问题是,斯佩没有想过撤退。
结果就是,他把速度最快的两艘“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰放在了前面,两艘“俾斯麦”级快速战列舰居中,两艘“德意志”级袖珍战列舰断后。显然,这也与当时斯佩了解到的战场情况有关。如果对手只有四艘主力舰,那么他的胜算就不会小到哪里去,也就得防止对方撤退,因此有必要让速度最快的战列巡洋舰在前方,以便在对手转向撤退的时候进行追击。
这下,坎宁安的美梦也落空了。
只是,斯佩并没有因此获得以少胜多的机会。
关键就是,当时德意志第二帝国海军还没有获得中国生产的新式穿甲弹,两艘“沙恩霍斯特”级在两艘“北卡罗来纳”级面前根本没有胜算。斯佩能够指望的,就是两艘战斗力强大的“俾斯麦”级能够创造奇迹,以最快的速度击败两艘“南达科他”级,不然公海舰队肯定会被击败。
问题是,“南达科他”级是在“依阿华”级之前最出色的快速战列舰。
可以说,在各个方面,“南达科他”级的性能都超过了“俾斯麦”级,特别是在火力与防护上,“南达科他”级的优势极为明显。即便“俾斯麦”级拥有更先进的火控系统,但是只要交战距离缩短到一万八千米以内,双方火控系统上的差距就没有太大的影响了,而公海舰队的官兵并不知道这一点。准确的说,公海舰队的官兵并不知道该如何充分利用火控系统的优势。