十点五十分左右,就在顾祝同即将对第二轮侦察行动失去信心的时候,编号b2的侦察机发回了电报。
这架侦察机,正是向东飞行的,而且是从北往南数的第二架。
因为小型航母的飞行甲板本来就不够长,又没有弹射器,所以俯冲轰炸机在起飞的时候必须减重,在执行侦察任务的时候就无法携带外部油箱。为了达到顾祝同定下的六百公里的侦察半径,侦察机就只能往返都沿直线飞行。当然,在发现了敌舰队之后,侦察机将不得直接返航,必须朝其他方向飞行一段距离,在确认已经摆脱了敌人的防空战斗机之后,才能朝舰队所在方位飞行。
减轻起飞重量也有一个好处,即侦察机的巡航飞行速度更快。
在十点半左右,所有的侦察机都到达了最大侦察半径处,因此编号b2的侦察机肯定是在返航途中发现了第71舰队。
第71舰队正在向南航行,而且航速接近二十节,几乎是其能达到的最大航速。
显然,在大约四十分钟前,编号b1的侦察机,也就是在向东飞行的十二架侦察机中航线位于最北面的那架,肯定从第71舰队附近经过,但是没有能够发现第71舰队。这也没有什么好奇怪的,侦察机与目标擦肩而过的事情非常常见,如果天气不好,就算从目标正上方飞过,也不见得能够发现海面上的战舰。
所幸的是,延迟四十分钟,并没有造成太大的影响。
此外,侦察机在发现第71舰队的时候,并没有遇到美军的战斗机,也就是说第71舰队上空没有防空战斗机。
当然,事实并非如此。
在八点半左右,第71舰队就出动防空战斗机,只是数量不多。仅十架,而且大多在南面活动。
别忘了,那架侦察机是在返航途中遇到第71舰队的。更重要的是,这架侦察机的飞行方向不是整东,而是东偏北,因此在遇到第71舰队的时候,实际上是从第71舰队的东北方向上进入的。
也就是说,侦察机的进入方向与防空战斗机的巡逻方向恰好相反。
结果就是。侦察机在即将飞到第71舰队上空的时候,才被美军防空战舰上的雷达探测到,而这个时候让在舰队南面活动的防空战斗机返回,显然已经来不及了,那架侦察机就这么毫无遮挡的飞到了第71舰队上空。在兜了两圈之后才转为向西北方向飞行。十多分钟之后,美军的防空战斗机才追了上来。显然,此时做什么都没用了,因此美军战斗机在追击了一阵之后就放弃了。
可以说,到这个时候,好戏才正式上演。
顾祝同这边没有什么好多说的。侦察机提供了足够详细的情报,接下来需要做的就是出动攻击机群。
关键是。哈尔西如何应对。
确定那是一架中国海军的侦察机之后,哈尔西做的第一件事情与其他舰队指挥官要做的没有太大的区别,即重新组织舰队防空。
美军第71舰队拥有的也是小型航母,而且美军小型航母存在着与中国海军小型航母同样的问题,即受飞行甲板的长度限制,一些较为笨重的舰载机无法以最大重量起飞,必须减重。不同的。美国海军的舰载机中,笨重的不仅仅是俯冲轰炸机,而是几乎所有舰载机都较为笨重。当时。美国海军舰载航空兵已经淘汰了f-4f,舰载战斗机全都是f-6f,而这种战斗机本来就已笨重出名。可以说,如果不是有功率强劲的发动机,f-6f恐怕连f-4f都比不上。结果就是,第71舰队的防空战斗机都没有能够以最大重量起飞,而减重手段就是减少载油量。
此外,这批战斗机,都是在八点半左右升空的。
在正常情况下,f-6f执行舰队防空巡逻任务的时候,最大滞空时间不到三个小时,而在减油的情况下,能有两个半小时就很不错了。
也就是说,当时第71舰队上空的战斗机,都到了快返航的时候。
事实上也正是如此,那架追击侦察机的战斗机才在飞行了数分钟之后,因为所剩燃油无几而不得不返回。
这样一来,第71舰队首先就得回收防空战斗机。
虽然第71舰队有足够的时间重新组织防空,因为双方的距离在四百五十公里以上,即便第31舰队的攻击机群已经做好了出发准备,第71舰队也要到一个半小时之后才会受到攻击,而重新组织防空最多只需要一个小时。但是在当时,不管是斯普鲁恩斯,还是参谋军官都十分紧张。
原因很简单,那架侦察机的进入和撤出方向。
可以说,中国海军的侦察机从东北方向上出现,让哈尔西十分震惊。要知道,第71舰队还在南鸟岛的西南方向上,准确的说是西偏南方向上,而其东北就是南鸟岛,第71舰队在夜间就从该海域经过。如果中国舰队在那个方向上的话,那么双方在夜间的距离肯定比这个时候还要短。
这可能吗?
显然,哈尔西根本不相信中国舰队在其东北方向上。
别忘了,在十五日夜间,一艘中国潜艇发现了第71舰队。如果中国舰队当时就在附近的话,那么战斗早就打响了。就算中国舰队指挥官没想过用那艘大型巡洋舰在夜间结束掉这场海战,那么在天亮之后,中国舰队的空中打击也会及时到来,而不是等到快十一点的时候才发现第71舰队。
最合理的解释,就是那架侦察机是在返航途中与第71舰队遭遇的。
也就是说,中国舰队在第71舰队的西南方向上。
问题是,哈尔西却认为这种可能性不是很大。首先,那架侦察机在发现第71舰队之后不是继续向西南方向飞行,而是转向到西北,与原来的飞行线路几乎垂直。虽然这有可能是侦察机飞行员为了不使己方舰队暴露而故意改变了飞行风向,但是也有可能是中国舰队就在西北方向上。其次,在西南太平洋战场上,中国海军很早之前就不再采用最原始的航空侦察战术了,其侦察机的飞行线路都是精心安排好的,因此即便被敌人发现,侦察机飞行员也用不着刻意改变飞行方向。最后,如果中国舰队指挥官按照侦察机的最大飞行半径安排侦察任务的话,那么那架侦察机在改变飞行方向之后,就肯定没有足够的燃油返回舰队,因此也就不大可能这么做。
最大的问题,还是在哈尔西身上。
虽然几乎所有参谋都认为中国舰队不可能在北面,但是哈尔西还是想到了一种可能,这就是中国舰队在离开了阿拉普港之后,并没有在马里亚纳群岛附近逗留,而是向东航行,在第71舰队到达南鸟岛附近海域之前,中国舰队就已经在南鸟岛东面了,而且双方并没有这在个时候遭遇。在南鸟岛受到攻击之后,中国舰队才转为向西航行,并且在这个时候到达了第71舰队北面。
在哈尔西看来,这种情况不是不可能出现,而是非常有可能。
前提就是,中国舰队指挥官在得知第71舰队出港,而且断定第71舰队会发起战术反击之后,决定先发制人,主动寻找第71舰队决战,准确的说是在第71舰队的必经之路上埋伏下来,准备偷袭第71舰队。因为在离开珍珠港之后,第71舰队并没有立即开赴战场,而是在夏威夷群岛附近海域训练了几天,因此错过了中国舰队,或者是中国舰队指挥官认为自己的意图已经暴露,伏击第71舰队的可能性不大了,离开了伏击海域。这样一来,第71舰队偷袭了南鸟岛之后,中国舰队自然会全速返回,并且在收到了潜艇发出的电报后,一直向西追击。更重要的是,在十六日清晨,中国舰队肯定会首先出动侦察机搜索西面海域,因此没有能够及时发现第71舰队。在第一次侦察未果之后,中国舰队指挥官才会在第二次侦察行动中安排几架侦察机向南飞行。也正是如此,直到接近十一点的时候,中国舰队的侦察机才发现了第71舰队。
虽然还有其他较为合理的解释,但是在哈尔西看来,他的推断就是最为合理的。
这下,问题就来了。
当时,哈尔西下的第二道命令是转向到西北,主动向中国舰队靠近,只是包括鲁尼上校在内的所有参谋都坚决反对,认为这么做不管是对于防御,还是对于发起反击都没有实质性的好处,反而会使舰队陷入困境。
虽然哈尔西并不把参谋放在眼里,但是他也不是听不进意见。
此外,鲁尼上校还提出了一个让哈尔西觉得可以采纳的建议,即先调整舰队防空,再决定如何调整航线。
也正是在这一个小时里,哈尔西改变了主意。
在让所有战斗机都起飞之后,哈尔西采纳了鲁尼提出的建议,即继续向南航行,在顶住了中国舰队的第一轮攻击之后,再决定接下来该怎么做,准确的说是有没有机会对中国舰队发起反击。
可以说,鲁尼上校在这个时候提出的建议非常正确,离完美只差一点了。
这就是,不应该保留攻击力量,而是应该在重新部署了舰队防空之后,立即出动侦察机搜寻中国舰队。