为了击沉、或者是重创“胜利”号,第21舰队也耗光了航空作战能力。
虽然,在九点之后,天亮前前出发的侦察机陆续返航,让第21舰队活动了四十架可用的俯冲轰炸机,但是这些战机在降落到航母上之后,却不能立起飞,甚至无法在两个小时之内升空。
当时,返航的侦察机,都需要进行维护。
按照中国海军航空兵的操作守则,俯冲轰炸机每飞行二十小时,就需要进行一次全面检修,每飞行六十个小时,就需要对发动机等关键设备进行全面维护,而在执行了飞行时间超过三个小时的任务之后,也得对发动机进行必要的维护,比如更换润滑油与冷却液,清除掉过滤器里的尘埃等等。
航空发动机不同于车辆使用的内燃机,为了追求更高的功率,航空发动机的无故障工作时间要比车用内燃机短得多,而且也更加娇贵。如果不定期维护与检修,就很容易在使用中出故障。如果是车辆的发动机出了故障,大不了让车辆抛锚。航空发动机在使用的时候出了故障,就意味着严重飞行事故。
显然,维护与检修发动机需要耗费不少时间。
虽然航母上有专门的发动机维护车间,能够进行必要的检修,但是与岸上机场相比仍然差了很远。
在这四十架俯冲轰炸机中,有十二架已经持续飞行了六十个小时,有八架的飞行时间超过了二十个小时。另外的也都持续飞行了四个小时,因此都需要在降落之后对发动机做必要的维护与检修。
事实上,这还不是最大的问题。
在舰队作战中,很少有舰队指挥官严格遵守海军的作战守则。为了把握住战机,任何一名舰队指挥官都有权命令那些没有完成检修与维护的战机起飞,而且也没有一名飞行员会以此拒绝执行任务。
关键是,侦察机返航之后,第一支攻击机群也返航了。
也就是说,在回收了四十架侦察机之后,两艘舰队航母还得回收第一支攻击机群里的二十多架俯冲轰炸机与鱼雷攻击机。
在这二十多架战机中,至少有十一架是带伤返航。
按照规定。带伤返航的战机有优先降落权。
只是,规定是死的,指挥官却是活的。
当时,李向龙下了一道命令。即除了三架油箱被打穿、燃油即将耗尽的受损战机优先降落之外,剩下的八架受损战机都排在最后面,即让那些没有受到损伤的战机先降落,确保回收作业顺利进行。
李向龙这么安排,就是担心受损的战机在降落的时候。有可能出现意外情况。
结果,他最担心的事情变成了现实。
回收作业即将结束的时候,一架左侧机翼受损的“鸬鹚”在降落到时候,没有能够挂住阻拦索。虽然飞行员在最后关头把操纵杆压向左侧,想控制战机从航母的左舷冲出去。以免撞上停放在前方的战机,但是战机左翼在降落的时候断裂。导致战机失去平衡,结果一头撞在了“唐太宗”号的舰岛上。
这下,问题严重了。
虽然这架“鸬鹚”在降落前,已经按照规定放掉了多余的燃油,但是发动机里依然有数十升易燃的润滑油。此外,在舰岛旁边还停放着三辆专门用来拖带战斗机的平板车,而这些车辆上也有几十升燃油。
李向龙等人来到飞行甲板上的时候,损管队员已经上阵,火势也得到了控制。
问题是,“唐太宗”号的飞行甲板已经被烧变形了。
别忘了,“唐太宗”级采用的是装甲飞行甲板,虽然抗打击能力强了许多,但是受损后的维修工作也变得非常麻烦。如果同样的情况发生在“秦始皇”级上,最多只是更换掉受损的木制甲板,花费的时间不会超过两个小时。在“唐太宗”级上,装甲板受损变形之后都无法自行修复,必须回到港口进行维修。
受此影响,“唐太宗”号基本上丧失了回收舰载机的能力。
所幸的是,“唐太宗”级配备了两部液压弹射器,起飞区在舰岛前方,因此飞行甲板受损部位并没有对出动舰载机产生太大的影响。也就是说,只要有必要,李向龙能让航母上的舰载机出动,返航后到“唐高宗”号上降落。
很快,李向龙就做出了决定,即继续出动攻击机群。
这里,不得不提到“唐太宗”级的载机量。
最初的时候,中国海军希望“唐太宗”级的载机量能比“秦始皇”级提高四分之一,即多搭载一个中队的舰载机。因此,“唐太宗”级在设计的时候,就是按照搭载五个舰载机中队的标准订下了机库与飞行甲板的面积。与“秦始皇”级相比,“唐太宗”级的飞行甲板面积增大了大约百分之十五,而机库面积则增加了百分之三十。为了增加机库面积,“唐太宗”级把原本置于机库甲板上的所有不必要的舱室,全部挪到了机库甲板下方,包括位于舰岛下面的作战指挥中心、军官餐厅、飞行员活动中心等等。也就是说,“唐太宗”级的机库几乎占据了整个二层甲板。
只是,到了“唐太宗”级开建的时候,中国海军才发现,如果不能有效发挥出舰载机的战斗力,搭载再多的舰载机都没有用,而发挥舰载机战斗力的关键,就是一次能够出动与回收多少舰载机。虽然“唐太宗”级在安装了液压弹射器之后,出动能力已有大幅度提高,但是回收能力与“秦始皇”级没有太大的区别。也就是说,“唐太宗”级利用舰载机的效率并没有比“秦始皇”级提高多少。
这样一来,在“唐太宗”级上搭载五个舰载机中队就完全没有必要了。
再说了,舰载机本来就很昂贵,把这么多的舰载机塞到一艘航母上,只要航母在战斗中遭受损失,也将损失掉舰载机,显然很不划算。
最终,海军依然只在“唐太宗”级上部署了四个舰载机中队。
只是,减少一个舰载机中队,并没有让“唐太宗”级上的航空作业环境有太大改善。主要就是,“海鹰”、“鸬鹚”与“塘鹅”这三种在大战爆发后服役的舰载机,其重量与尺寸都比上一代舰载机有较大提高。结果就是,在保持四个舰载机中队的情况下,每个中队的战机数量减少到了二十架。
当然,与“秦始皇”级相比,“唐太宗”级上的空间仍然是非常富余的。
要知道,在搭载八十四架舰载机的情况下,“秦始皇”级上的空间十分拥挤,必须把三分之一的舰载机系留在飞行甲板上。相比之下,在搭载同样多的舰载机的时候,“唐太宗”级只需要在飞行甲板上系留十二架战机,其他的全都能够装进机库。只是,“唐太宗”级的飞行甲板上,总共有三十六个战机系留点。也就是说,在必要的情况下,能够把载机数量增加二十四架。
到了大战后期,在“白起”级大规模服役之后,“唐太宗”级就转到二线,其主要任务是向前线运送舰载机。在执行该任务的时候,“唐太宗”级就把飞行甲板上的所有战机系留点都用上了,一次能够运送一百零八架战机。这个数量,差不多正好是“白起”级的载机总量。
当然,这些都是后话了。
在“唐太宗”号不能回收战机后,所有战机都得到“唐高宗”号上降落,在除掉战损与受损无法出动的战机之后,“唐高宗”号正好能容纳下整个舰队里的舰载机,也就让李向龙没了后顾之忧。
只是,能否及时出动舰载机还是一个问题。
当时,需要降落的还有执行防空与护航任务的战斗机,而且这些战斗机都只能到“唐高宗”号上降落。
李向龙没有等待,而是首先让“唐太宗”号出动舰载机,继续攻击第二印度洋舰队。
问题是,当时“唐太宗”号上能够出动的舰载机只有二十八架,其中二十二架是俯冲轰炸机,六架是鱼雷攻击机。
大概在十点左右,“唐太宗”号出动了第一架俯冲轰炸机。
因为战斗机都在返航,而且都没有剩下多少燃油,所以李向龙没有安排护航战斗机。
以当时的情况,也没有必要安排护航战斗机,因为第二印度洋舰队里的两艘舰队航母都以丧失作战能力。
问题是,“唐太宗”级单独发起的攻击,根本没有多少价值。
根据中国海军的作战记录,当时“唐太宗”号发起的攻击,根本没有收到重大战果,只击沉了一艘轻巡洋舰与一艘驱逐舰。要命的是,在这轮根本没有集中行动的攻击中,第21舰队损失了十四架舰载机,其中十一架是被两艘快速战列舰击落的,此外还有七架战机带伤返航。
这下,新的问题来了。
“唐高宗”号还没有准备好发起攻击,“唐太宗”号出动的舰载机就返航了,因此“唐高宗”号得首先回收返航的舰载机,特别是其中因为油箱受损,已经没有多少剩余燃油的战机了。