李向龙没有低估对手,也没有高估对手。
虽然很多人都认为,李向龙在这场海战初期,犯了轻敌的毛病,但是事实并非如此,在收到斯科特舰队进入科伦坡港的消息时,李向龙就起了疑心,觉得斯科特此举太冒险了。即便斯科特是一个崇尚进攻的指挥官,也没有理由在敌情不明的情况下让舰队去冒险,更没有理由舍近求远。
只是,当时李向龙想到的不是斯科特会采用反奇袭战术。
说白了,李向龙根本就没有把攻击科伦坡港看成是奇袭战术。在他看来,这只是海战的正规战术而已。
当时,李向龙想到的是,斯科特很有可能很快就离开科伦坡,然后进入孟加拉湾,阻击从马六甲海峡进入印度洋的中国舰队。说得简单一些,就是在第21舰队还没有进入开阔海域的时候发起进攻。在这种情况下,第21舰队的战斗力很难发挥出来,而且也没有多少规避空间。
受此影响,第21舰队在离开新加坡后,没有进入马六甲海峡。
当时,李向龙选择了一条更加安全的航线,这就是经巽他海峡进入印度洋。
只是,这条航线也未必安全。主要就是,巽他海峡南面就是澳洲大陆,而在中**队占领新加坡之后,美军就在澳洲西北地区部署了海上巡逻机,而这些续航力超过了四千公里的飞机足够飞到巽他海峡了。
为此,李向龙只能让舰队尽可能的贴近苏门答腊岛航行。
当然,在时机上也要把握准,即美军还没有在所有巡逻机上配备对海搜索雷达,因此在夜间被发现的可能性不是很大。
李向龙的这一安排,对接下来的战斗也产生了不小的影响。
主要就是。第21舰队进入印度洋的时间比走马六甲海峡晚了一天。
七月二十四日夜间,第21舰队才进入巽他海峡。并且在当晚传过了巽他海峡。在二十五日清晨就已到达苏门答腊岛西部海域。
这样一来,第21舰队基本上离开了美军巡逻机的搜寻范围。
直到这个时候,李向龙都认为斯科特舰队还在科伦坡港。即便斯科特舰队里的战舰不需要维护,也要花上好几天才能完成补给作业。也就是说。斯科特舰队不大可能急着离开科伦坡。
只要及时赶到,就能干掉斯科特舰队。
只是。李向龙很快就改变了这个判断。
这就是,当天下午,李向龙收到了从新加坡发来的电报。潜伏在孟买港外的潜艇发现了英国皇家海军的补给舰船。而且这些舰船在出港之后都径直向南航行,很有可能会绕过印度半岛前往斯里兰卡。
显然,这等于警告了李向龙。
如果斯科特舰队没有打算离开科伦坡港,那就根本没有必要安排孟买的补给舰船往科伦坡港运送燃油物资。要知道,科伦坡是英国皇家海军在印度洋上,重要性仅次于孟买的第二大海军港口。有较为完备的基础设施,而且燃油物资的储量也不小。完全能够为斯科特舰队提供补给。
这一点,也得到了情报部门的证实。
当时,科伦坡港储存的燃油在二十万吨以上,而斯科特舰队里的战舰,最多也就只能装载三万吨燃油。
只有一个合理的解释,那就是斯科特舰队已经离开了科伦坡,而且没有补充燃油。
也就是说,斯科特舰队在进入科伦坡港后不久就离港。
为什么!?
想到这,李向龙立即意识到,这肯定是斯科特设下的圈套,即利用进入科伦坡港,让他误以为第二印度洋舰队会在科伦坡停留几天,从而去偷袭科伦坡。在此之前,斯科特就已率领舰队离开科伦坡,而且肯定不会走太远,就埋伏在附近。等到第21舰队偷袭科伦坡的时候,斯科特就会偷袭第21舰队。
当时,李向龙并不知道那艘监视科伦坡港的潜艇已经被英国战舰赶走了。
事实上,这艘潜艇在二十三日夜间就向新加坡基地报告了情况,提到斯科特舰队在进入科伦坡港之后,依然有大量驱逐舰在港外活动。问题是,这份报告没有引起重视,被认为是正常现象。这也可以理解,只要英国舰队截获了潜艇在当天早些时候发出的电报,就肯定会加强港外的反潜搜索力度。也就是说,这并不表示第二印度洋舰队会在当天傍晚离开科伦坡港。
这个时候,李向龙有点犯难了。
第21舰队已经进入印度洋,就算离英国控制的军事基地还有很远一段距离,但是舰队离新加坡已经足够远了,而且中间是苏门答腊岛,因此与新加坡联系,就只能使用远程通信的长波电台。
显然,即便在两千公里之外,长波电台发出的电磁信号也能被截获。
所幸的是,新加坡海军基地的司令官没有再次犯糊涂。在当天下午,也就是收到潜艇报告之后,立即出动了几架海上巡逻机,而且这些巡逻机都首先飞往苏门答腊岛西北地区的班达亚齐,补充燃油之后再深入印度洋。这些巡逻机只有一个任务,即飞到科伦坡港上空,确认斯科特舰队是否还在港口里面。
因为是在下午出发,中途由得降落加油,所以海上巡逻机在二十六日凌晨才到达科伦坡港上空。
此时,李向龙指挥的第21舰队已经到达安达曼-尼科巴群岛南面了。
战后,很多人都认为,斯科特在二十六日错过了重创、甚至是歼灭第21舰队的最佳机会。这就是,如果斯科特舰队在离开科伦坡之后,直接向东航行,到孟加拉湾南部海域等待机会,那么在二十六日清晨,其于第21舰队的距离就不会超过五百公里,而且李向龙不可能知道他会在此等候。如此一来,在二十六日清晨,斯科特派出的侦察机就很有可能首先发现第21舰队,并且抢先发起攻击。
可惜的是,斯科特舰队并不在孟加拉湾南部活动。
二十六日清晨四点左右,首先到达科伦坡的那架海上巡逻机在港口上方投下了十多枚特制照明弹。
这下,科伦坡港里就没有半点秘密可言了。
两个小时之后,李向龙收到了新加坡发来的电报。已经有三架巡逻机到达科伦坡,而且都没有发现斯科特舰队,甚至没有发现大型战舰,港口里面只有一些用于近海巡逻的小型舰艇。
这个时候,离天亮已经不远了。
李向龙没有迟疑,立即命令舰队转为向南航行,并且在六点十五分就派出了第一批防空战斗机。随后,第21舰队还出动了第一批侦察机,重点搜索西面海域。此时,新加坡那边也出动了所有巡逻机,协助舰队搜索孟加拉湾。
只是,搜索行动没有取的半点成果。
原因很简单,斯科特舰队不在斯里兰卡岛东面的孟加拉湾,而是其西南方向上,并不在中国海军侦察机的搜寻范围之内。
事实上,斯科特也确实考虑过进入孟加拉湾袭击中国舰队。
问题是,斯科特并不知道第21舰队会从哪个方向上进入印度洋,即到底是走马六甲海峡、还是走巽他海峡。如此一来,他就得在其中做出选择,而只要选择错误,他就将失去拖系中国舰队的机会。主要就是,这两条航线隔得太远了,不管把第二印度洋舰队放在哪,都不可能做到面面俱到。此外,如果第二印度洋舰队进入孟加拉湾,而且断定第21舰队将从马六甲海峡进入印度洋,那么就很有可能与第21舰队提前遭遇,也就会在第21舰队偷袭科伦坡之前与之决战。显然,这正是斯科特在避免发生的事情,而且他也知道不可能在均等的情况下击败第21舰队。
对斯科特来说,最稳妥的方法,还是在斯里兰卡岛附近待命。
这样一来,不管第21舰队从哪个方向上到来,只要轰炸了斯里兰卡岛,第二印度洋舰队都能及时机动到位。
以当时的情况,如果斯科特知道第21舰队的行踪,他肯定不会这么打。
事实上,根据战后公布的资料,当时斯科特差一点就掌握了准确情报。这就是,在二十四日夜间,美军的一架“卡特琳娜”式巡逻机飞到了第21舰队附近,而且看到了那些在高速航行的战舰。可惜的是,这架巡逻机的飞行员并不知道第21舰队早就到了新加坡,因此把第21舰队当成了一艘正在驶往孟加拉湾的运输船队。更要命的是,美军驻澳西北地区航空兵司令部的军官也没有对这一发现产生警觉,甚至没有通报战区司令部。直到二十七日上午,西南太平洋战区司令部的参谋才发现了这份报告,并且立即通报给了澳大利亚国民警卫队,再转送给了英国皇家海军。
可以说,如果不是美军疏忽大意,这场海战的结局肯定会有所不同。
当然,这些都是后话了。
二十六日清晨,第21舰队转向南下的时候,斯科特也收到了消息。显然,他立即意识到,偷袭中国舰队的机会已经不存在了,中国舰队指挥官再蠢,也不会去偷袭没有舰队的科伦坡港。