刘磐率领一万多兵马，离开江陵，北上以拒李典。两日后逼近当阳，但见荆山巍峨，余脉悠长，道路险狭，旁多沼泽——虽当冬日，尚未冻严，亦难行人也。刘磐长年驻守江陵，向东协助黄祖以御孙氏，向南监视江南四郡，对江陵以北的地形地势还真不算很熟悉，当即扬鞭问其小校：“此地何名也？”
小校回禀道：“是为当阳长坂。”
有那读书较多的参谋插话：“当阳长坂，或名当阳坂。古之云梦较今为广，北端即在此处，今水虽退，泥沼尚存，不便大军行进。”
刘磐说既然如此，那咱们就加快速度，赶紧冲到当阳城下去。要是李典未到，干脆先拿下当阳城，方便防御；若其已至，我等便背靠荆山下寨，与之周旋。然而话音才落，令未传下，突然四面鼓响，随即伏兵四出！
原来李典抛大军于后，亲率三千精锐急进，提前一天就已然进了当阳县城啦，随即便用诸葛亮之谋，在长坂设下埋伏，奇袭刘磐。刘磐所部仓促遇敌，不禁乱作一团，兵力虽雄，却被限制在片片沼泽之间，难以快速展开。李典当先冲阵，直取刘磐，刘磐策马相迎，战不三合，一则力气不及，二则士卒多溃，无奈之下，只得拨转马头，落荒而逃。
等退出七八里地，收束败卒，十停里竟然折了一停还多。刘磐一见士气蹉跌，恐难再战，于是下令退回江陵，凭坚而守。可是还没赶到江陵城下，就有消息传来，文聘竟然发动兵变，放逐刘琦，改立刘琮为荆州之主了！
噩耗哄传之下，大军一夕四散，刘磐身边只剩下了两百多人。他本打算绕过江陵，逃去江南，途中却为小校所杀，将首级献给了刘琮。
另一路荆州军由大将王威统领，往赴江南去挡于禁，情况也与此类似。不过两军才刚对峙，尚未接触，后方兵变的消息就传到了，王威军散而逃，被曹军追上，扯下马来，做了俘虏。
于是李典、诸葛亮便联袂进入江陵城，拜见刘琮。随即李典接管了江陵城防，命文聘率军南渡，去安抚南郡的江南地区，诸葛亮则继续南下，以招降江南四郡。
至于刘琦究竟跑哪儿去了？竟然无人在意……
曹操安居雒阳，一方面继续召聚人马，整备粮秣，一方面等待荆州方向的消息，直到李典接到赵俨所献上的图籍，立刻再请赵俨快马送至雒阳，曹操这才捻须大喜：“荆州定矣！”就此放心地离开雒阳，西进关中。
再说江陵易主的消息传到巫峡，关羽、甘宁尽皆大惊，众将都打算撤了，但是甘宁坚决不允，说：“吾等奉主公之命，东进以挠曹氏之侧，今未接战即退，是违令也。管他前为曹军，还是荆州军，都可顺江杀去，以全主命！”
关羽也说：“吾等若退，曹军乃可专心向西，主公欲取关中，难矣哉！卿等欲退则退，吾与兴霸向前，即多斩敌一人，亦为主公分忧也！”
众将心说这不扯呢嘛，你是主将，甘宁是副将，你们不肯撤兵，我们哪儿敢自己走啊？不要脑袋啦？只得依从。于是关羽调取船只，奖率三军，便直向秭归杀来。
当道却被黄忠拦住。这时候傅巽已然抵达秭归，宣以刘琮之令，黄忠就问啦：“主公何在？”傅巽笑着答道：“见在江陵城中，下令者即是。”黄忠说我不是问的刘琮，我是问的刘琦：“得非害之乎？”傅巽摆摆手：“是皆为先主血胤，岂忍害之？逐之而已。今赵伯然（赵俨）已奉图籍北上，荆州复归于汉，汉升独欲为刘琦效死，以汉贼之名而终者耶？”
“汉贼”大帽子扣将上来，黄忠肩膀窄，还真不敢扛。他本就是个纯粹的武夫，只知道听命于上级，而没有自身什么政治理念和阵营判断，那么既然江陵换了主子了，并且同样是刘表之子，那好吧，我从了便是。
于是傅巽、马良便辅佐着黄忠，坚固城防，以御益州军。关羽一见对方严阵以待，知道这仗赢面不大，便叫唤敌将阵前答话。黄忠驰马而出，关羽一瞧，嘿，认识啊。
想当年曹操攻打荆州，关羽奉刘备之命来援，跟荆州大部分将校都是打过照面的，不过此人向来骄傲，懒得多跟他人交往而已，惯常冷面相对。所以他认识黄忠，但至于黄忠本领如何，何字何乡，那就彻底地不了解啦。
瞧着这黄忠一张老实面孔，甚至有些木讷，关羽不禁把嘴一撇，大声喝道：“今奉吾主之命，来援江陵，汝何故陈兵相阻？”黄忠就马上一抱拳：“关将军容禀，今江陵易主，以归朝廷，无须救援，请将军即返益州，以谢刘使君。”关羽冷笑一声：“何言朝廷？曹操挟主擅权，实汉贼也！汝今党从，亦欲为贼乎？！”
黄忠心说今儿一天我都连听到两回“汉贼”啦，忠何幸也，竟然有如此大帽频繁扣下……比起曹操、刘备来，我就是个小人物啊，这么大帽子我可当不起啊！他实在没有舌辩之才，干脆也不理关羽的话，只说：“请将军退去，若欲东往，则忠职守所在，不得不相阻也。”
关羽说那不如这样吧——“荆益二州，本为亲友，吾奉主命，必要东行，然亦不欲害友也。今可使军士后退，你我即阵前一决雌雄，汝若胜，吾便退，汝若败绩，便请放开通路。”
黄忠心说你是搞笑吧？战争乃国家大事，岂是靠武将单挑就能决定胜负的？正待拒绝，就见关羽一摆手，益州军已经开始整列后退了。他心中一动，暗道听闻关云长乃刘备麾下上将，益州军中勇不过此人，难得今日有机会与他较量一场，不如顺水推舟，我应了吧——反正跟从刘琮也是形势所迫，要是真打不过关羽，我放他们过去也有话说。
于是亦命部下后退，自己便挺槊来战关羽。二将各逞豪雄，马打盘旋，顷刻间便连交了三五个回合，各自心中敬佩。不过杀到十个回合上下，黄忠多少有点儿吃不住劲儿了——倒不是他武艺不如关羽（或许差那么一点儿，也就95跟99的区别），而是马力不足。
一方面关羽是河东人，北方人本惯骑马，黄忠久在荆州，马术差了不止一筹；二则关羽身高体重，普通战马驮之不起，目下所骑的乃是昔日马超南投刘备，带来的一匹凉州良骥，关羽瞧着眼热，马超就送给他了，而黄忠的坐骑不过是普通战马而已。所以马不给力，马上武将的本领就未免要打折扣，多走几个回合，两人的差距便越拉越大。
这要是真的武艺不及，黄忠也就认了，因为坐骑的原因落在下风，他却实在难以释怀。于是再交一个回合，他勒停战马，朝关羽一招手：“关将军好马也！”关羽一听什么？你不夸我的武艺倒夸我的马？这是在嘲讽我占你便宜啊。关云长本是个骄傲之人，当即表态：“可敢与某步战乎？”
黄忠拱手道：“固所愿也，不敢请耳。”于是二将拋去长槊，跳下马来，各自拔刀来斗。可是这回却轮到黄忠大占上风了——黄忠所使环首刀，比一般的刀要长出一大截去，足有五尺二寸（在一米二以上），纯用精铁打就，锋锐无比，而关羽的刀却是普通大路货。
在原本历史上，南朝陶弘景作《古今刀剑录》，曾经记载道：“黄忠，汉先主定南郡得一刀，赤如血，于汉中击夏侯军，一日之中，手刃百数。”以那时候的铸铁技术，一柄刀可以砍杀一百多人而不废，确实算是神兵利器了。是不是目下黄忠使的这把刀，这不好说，但黄忠精于刀术，且因此到处搜集好刀，却是不争的事实。
所以关羽逐渐地便落在了下风。远处甘宁瞧见，心中不忿，于是暗中擎弓在手，突发一箭，正中黄忠肩窝。黄忠“哎呀”一声，掉头便跑。关羽也不追赶，却返回己阵来责甘宁。甘宁朝他瞪眼：“主公所托，国家之事，将军以为儿戏乎？今若败于此老革之手，难道便真退去么？！”
关羽无话可应，只得勒兵后退，安歇一晚，翌日又来攻打黄忠之阵。黄忠再不肯出战，只是凭藉秭归县城与城外新筑的三座堡寨，以及江上水寨固守，关羽、甘宁水陆并进，连攻五日，亦不能克。
这边关羽打不下秭归城来，那边程普、黄盖等率军穿越山间狭道，为曹将高览阻遏于泾县，同样也无法突破。夏侯惇乃率领大军长驱直入，先后攻克故鄣、乌程等县，绕至太湖以南，与海上的魏延遥相呼应，基本上切断了吴、会之间的联系。孙权坐困愁城，一方面调兵抵御，一方面连着派遣使臣去曹营中求和。夏侯惇提条件出来，正是是勋所授“南人归南，北人归北”八字真言。
孙权心说这是个要命的圈套啊，我老爹留下来的大多是淮泗人士，哥哥留下来的大多是江北的庐江、九江之人，我上台以后就想收拢吴、会士人之心，可是尚未见到足够的成效，手下可信的南人就不多啊。北人要是全都走了，那些南人还能再听我的吗？剩我一光杆司令，就算得保首级，那又有什么意思？
正自彷徨，突然门上来报：“周将军幼平来也！”