蔡瑁、蒯越使文诺前往曹营，去请曹操协助，他们好趁机夺取江陵之权，驱逐刘琦、刘磐。曹操召集谋士们商议，大家伙儿都说，魏公您忙着征西，不可轻动，可命于禁、李典率所部直下江陵，去增援蒯越。刘放还建议，当遣一智谋之士相助于、李，最好是荆州人，熟悉当地情况。
曹操环视身旁众臣，没找到荆州人，但是瞧见一个曾经客居荆州多年的徐州人，当即伸手一指：“孔明可往。”
诸葛亮曾经跟随曹操南征，还游说了黟、歙的山贼归附，此后曹操北归，他并没有留下来跟贾诩一起辅佐夏侯惇，而是也跟着回来了，随即便又加入了西征的行列。是勋曾经向曹操推荐诸葛亮，跑过一趟江陵，去吊唁刘表，并且与蔡瑁、蒯越等投降派暗通消息，那么如今再找人去接收江陵，当然以诸葛孔明为不二人选啦。
孔明奉命南下，首先抵达襄阳，拜会了南郡太守温恢和守将李典。按照曹营的谋划，是命李典和屯驻江夏郡江南地区的于禁各自将兵，两路夹击江陵——但是不必要真打，等待城内形势变化即可。温恢、李典拜命，立刻整备士卒、粮秣，诸葛亮因此得了两日之闲，于是请个假，骑马跑隆中去拜会老丈人黄绶黄承彦。
见面之后，先寒暄几句，诸葛亮问候起居，并汇报了自己的家庭情况——也就是告诉老丈人，您闺女在跟我结婚以后过得挺好，虽然目前尚无所出……迟早会怀上的，您别担心。然后说着说着，黄绶突然问起政事来：“今曹操已进魏公，封藩建国，权势弥天，得无篡意乎？”
诸葛亮听了这话不禁有些尴尬，不知道该怎么回答才好。他当然不能欺骗黄绶，说曹操并无篡位之意——人在朝堂上公开跟天子讨论“禅让之礼”，这事儿许下是街知巷闻啊。但是也不能直言说曹操必篡，因为这事儿篡后才能大申天命，篡位之前是不便到处喧嚷的，身为汉臣（他同时也是魏臣，但终究还跟大多数魏臣一样，还挂着个汉臣的虚职），孔明丢不起这个脸。
黄绶看女婿犹豫，不禁莞尔一笑，当即转换话题：“孔明以魏公何如人也？”
诸葛亮回答道：“魏公定乱之雄，宏才大志，知天时、通兵略，亮所仰望者也。”黄绶撇一撇嘴：“吾闻魏公多疑好诈，任性跋扈，刚暴擅杀，有诸？”
诸葛亮心说您消息倒灵通，曹操的主要毛病全都让您给说全了，赶紧解释说：“身当乱世，不得不用诈谋；事权一统，不得不任性独断；芟夷草莽，不得不有所杀戮也。如昔高皇帝诛彭越、黥布，岂多疑而好杀耶？为定天下，不得不为耳。”
黄绶闻言大笑：“孔明亦做如此语，岂所谓‘入鲍鱼之肆，久而不闻其臭’乎？”诸葛亮心说唉您这是啥意思？这原文前面可还有一句“与不善人居”啊，您的意思，我如今仕奉非主，所交亦皆匪类不成吗？正要反驳，黄绶却摆了摆手：“不必文其过也，魏公奸雄，当乱世乃能定天下，吾非讽卿离之。”我不是瞧不起曹操，要你脱离仕途，或者离开安邑啊。
说着说着，突然长叹一声：“昔令师（是勋）与赵邠卿（赵岐）联袂而来，吾与邠卿论及孟子，邠卿乃有语：‘孟子云天下须定于一然后可安，既周已失柄，不可复兴，乃往说于魏、齐也。’其与今世，何其相似。汉恐终不可振，魏氏代之，殆亦天命乎？”
眼望诸葛亮，缓缓地告诫道：“孟子云：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’然所言之君非止汉天子也……”那意思，“君”之一字也包括了曹操，与生民和社稷相比，曹操也得往后排——“令师为仁人君子，其佐魏公，为生民、社稷也，乃不执著一姓。孔明亦当秉此操行，方不负乃师与吾之所望也。”
诸葛亮急忙拱手躬身，诚心受教。
黄绶接着说：“察令师之所为，欲藉此乱世，一扫桓灵以来恶政。世家大姓，勾朋援党，坐望空谈，不恤百姓，须抑制之，世乃得安。观其于安邑首开科举，间以九品中正，乃可知也……”
啊呦，诸葛亮心说老丈人您可真敏，藏在深山里竟然还能够瞧清楚我老师开创科举制的真实用意，了不起啊！就听黄绶接着说：“前广元、公威、州平皆往应试，俱取中而为郡吏矣。”
他所指的乃是石韬石广元、孟建孟公威、崔钧崔州平，都是诸葛亮当年隐居隆中时候的好朋友。这仨也跟诸葛亮一样，并非南阳本地人，而是乔迁户口，又不跟诸葛亮似的傍上了一位好老师，因而始终未能出仕。直到开科举的消息传到南阳，三人见猎心喜，于是相伴前去参加考试——当时诸葛亮还跟着曹操正南征呢，所以他并不清楚此事。
至于判卷的是勋，你跟他说石广元、孟公威、崔州平，他当然知道，问题考卷上糊了名瞧不见，而等到正式给出品评之后揭开来抄录中式者姓名，光见着颍川石韬、汝南孟建和博陵崔钧了，哪儿还能想得起来究竟是who啊？
按照诸葛亮的看法，三人皆为当世俊才，若仕可为刺史、郡守，但这回考试，三人的成绩虽然不错，却都只中上而已，攀不到上乘去。原因就在于他们不是南阳人，没有南阳郡的中正评级，其中只有石韬祖籍颍川，算魏国的领地，可以回乡先混个等级出来，但他却偏偏想跟两位好朋友在同一条起跑线上公平竞争，所以坚持不往。因此三人皆为投刺自荐，得不着一点儿加分。
不过中上也算不错了，可任为郡吏，而不会落到县里去。话说这回科举考试，中式者不少，但其中有约摸两成在得知所授官职后，便急忙上书请辞。大多是世家子弟，因为成绩不够好，受委县职，他们觉得丢不起那个人，干脆——我再去复读两年吧。因为过去的县中除令、丞外，余职皆为墨授长吏自辟，既没有正式编制，且又身份低微，也就只有吴质之类寒门愿为，世家大姓是根本瞧不起的。如今魏之五郡内各县虽然新设了很多正式在编的公务员，名门之后仍然不肯屈尊降贵，去为乡间小吏。
至于秦之官员，多出郡县小吏，汉初的名臣萧何、夏侯婴等亦曾仕县，整天把高皇帝摆在嘴上说事儿的家伙们就全当遗忘啦。
而石韬、孟建等三人，虽然出身不算很高（当然不至于到吴质的地步，或与是氏差相仿佛），但亦自期以刺史、郡守，真要把他们分派去县里，肯定也是要打退堂鼓的。好在他们确实肚子里有墨水，成绩不错，皆得仕郡，这才算皆大欢喜。
如今黄绶提起此事来，诸葛亮自然也为朋友们高兴，同时也挺欣慰，老丈人终于把那些尖锐的话题给揭过去啦。当晚他便在隆中宿下，直到翌日午后才返回襄阳城中，随即便跟随着李典南下江陵。
消息传至江陵城内，刘琦、刘磐无不大惊，刘磐赶紧下令，使文聘率军以敌于禁，他自己则亲统主力北上，去拦李典。然而文聘托病不肯出征，刘磐不疑有他，乃使王威代之，而付文仲业以留守江陵的全责。
刘磐、王威既去，剩下一个刘琦威望不足、手无余兵，再加上身体孱弱，三天两头得病，那便无足可忧啦，文聘乃暗中联络蔡瑁、蒯越，随时准备发动政变。然而就在这个时候，马良从巫县赶回来了，求见刘琦。刘琦说辛苦你了季长，要劳你的大驾，再跑一趟西方，去告诉关将军，他所提的条件我全都答应，只求速速来援。
同时还书下一道令符，交给马良，要他持令去接掌秭归的黄忠所部，赶紧放开通道，使得益州军可以顺利抵达江陵城下。
这一方面是因为担忧曹军来攻，江陵恐难久守，另方面——正好趁这个机会利用益州军夺了刘磐的兵权啊。刘备还在荆州的时候，跟刘琦关系不错，刘大公子本来就倾向于略略放低一点姿态，便可接受荆、益联合的，却为刘磐从中阻挠，这才让马良跑断了腿，却总也谈不大拢。如今天幸刘磐领兵出城去了，刘琦乃可独断专行。
马季长苦笑一声：“主公既有所命，良又何惮辛劳？”您放心吧，我回家洗个澡，收拾一下行李，便即出发，赶往秭归去。早有刘琦身边侍从将此事密报给蒯越，蒯异度心说益州兵近万人，再加黄忠所部，倘若能够很快便赶到江陵来的话，我等图谋恐怕要成泡影……不行，必须得找个人去阻止马良西行！
那边马良才刚洗沐完毕，家人来递上行装，正要启程，突然门上来报：“傅君求见。”这位傅君，单名一个巽字，字公悌，北地泥阳人也，曾立朝为尚书郎，后避难南下依附刘表。傅巽“瑰伟博达，有知人鉴”，名声很响，跟马良相交甚厚。
听说傅巽来了，马良赶紧出门相迎，就听傅巽说：“闻季长奉使而归，乃邀卿宴饮，以舒别后渴怀。”我特意找你喝酒来啦。马良双手一摊，苦笑道：“良无福领受公悌之宴，适奉主命，又当西行。”
傅巽说哪有刚回来就又要出发的道理？难道刘琦手下没有别人了吗？怎么能瞧着你老实，就这么着往死里用啊……说完了略略一皱眉头：“得无欲召益州军来耶？”刘琦是终于拿定主意，要跟益州联合抗曹了吧？
马良赶紧摆一摆手：“公悌敏锐，然此言切勿宣之于外。”你自己猜着就成了，千万别到处嚷嚷去。傅巽冷冷一笑：“如此，则恐吾等将皆无噍类矣！”