周瑜紧着要去救西陵，刘琦赶紧拦阻，说将军你计破曹兵，功劳既大，亦且疲惫，救援江夏之事，不如交给我们兄弟吧。周瑜还在犹豫，刘磐暗中踢了刘琦一脚，随即拱手：“吾弟所言是也，然曹军虽退，却未远飏，江陵城防亦不可轻忽。吾久镇此地，地理稔熟，合当留下，只有再辛苦周将军了。”
散了会刘琦就悄悄地问刘磐，说你干嘛还让周瑜去救西陵？他立此大功，威望大涨，就怕黄祖压不住啊，万一趁机吞并了江夏，那可如何是好？刘磐说我也正在担心此事，但我更担心的，是你我一旦离开江陵，往救江夏，周瑜趁机把整个江陵城都掌控在自己手中，那不是更糟糕吗？大不了咱们江夏不要了，江陵可万万丢不得啊！
终究刘磐久守江陵，这儿是他的基本盘，岂能放心周瑜一人呆在城内呢？
于是第二天一早，周瑜就统率着三万江东兵登船东下了——他本来还想问刘氏兄弟借点儿人马，但刘琦以守备江陵也很重要为由，婉言相拒。周瑜说曹操士气已堕，就算现在来打江陵，以城防之严密，江上还有舟船遮护，有个一万多人也足够守个把月了，我不信曹操的粮草还能吃那么长时间，多留兵没有意义啊。可是刘氏兄弟坚决不允，并且把关羽所部也留在了江陵城中，不许带走。
周瑜没有办法，只好提出建议，说一旦我跟曹操在江夏接了战，消息传来，你们就出兵北上去袭扰当阳，为我牵制西线，刘琦随口应允了。
周瑜反应虽快，终究水路曲折漫长，还是没能在汉水和涢水之间堵住曹操，曹兵前锋曹仁所部顺利渡过涢水，很快便杀至西陵城下。黄祖才跟曹兵在城外接了一小仗，周瑜的水师就赶到了，即在江岸下砦，与西陵城犄角相护之势。曹仁不敢妄动，只好立下营垒，以静待曹操的到来。
随即曹军九万与黄祖、周瑜所部共五万人便开始了连番恶战。双方数量差距不算很大，尤其南军有城池和江船为依靠，专备守御，曹操连攻了七八天，虽然损失惨重，却并未能同样予敌以重创，眼瞧着军中粮草将尽，却只能徒唤奈何。
好在这个时候，逐渐地感觉到江陵城内的反攻力道有所减弱——说白了，黄祖有点儿出工不出力。曹操也不知道是黄射的劝降信起作用了呢，还是黄祖跟周瑜之间起了矛盾，于是召聚诸将商议，大家都说那咱们便把主攻方向放在南线吧，只要击退了周瑜，则西陵外无救援，可一鼓而下也。
他们不知道，这个时候的周瑜军也已得到了增援——文聘率军南下长沙，威胁长沙太守韩玄，终于迫使韩玄出兵北援，于是文仲业并黄汉升共率万余兵马，陆陆续续开到了长江之上。周瑜遣人传信给黄祖，说此后几天您悠着点儿，遇到曹军进攻，只要固守即可，不必奋力反击，且待曹军将主力向我的时候，您再突然出动，兜抄其后路。
黄祖览信而笑，正是得其所哉。一方面儿子黄射的劝降信送过来，他心中颇有些动摇，另方面能够把压力引往南线，使得自家的江夏兵少受折损，那又何乐而不为呢？至于日后是不是要去袭击曹军后路——到时候看情况再说吧。
黄祖镇守江夏已经十余年了，究其实质，他跟死去的张羡一般，都是刘表大割据势力下面的小割据势力，只不过张羡反刘，黄祖附刘而已。刘表遭到曹操的讨伐，出于多年恩遇，黄祖必要助守，可倘若要他为刘表殉葬，或者拼尽身家性命救刘表一命，那是杀了他头也不肯干的。况且儿子黄射还在曹操手里，南北形势晦暗不明之际，他自当拥兵而守，与曹军对抗，万一胜负天平向北方倾斜，那必然降曹没有二话啊。
因为黄射信中已经带来了曹操的承诺，若愿放弃刘表，俯首称臣，则允其长镇江夏也。
对于各地的割据势力，曹操必然是要逐一铲平的，但因难易程度而可定先后次序——说白了，先捏大的，再灭小的，先捏不恭顺的，再灭还算恭顺的。在原本的历史上，青徐之地便长久半独立于中央政权之外，但因为态度恭顺，在外敌犹在的情况下，曹操尽量容忍——臧霸就一直被容忍到曹操挂掉，才由曹丕夺其兵权，召还中央。
倘若伐荆顺利，曹操自然希望顺便也捏了黄祖，但如今进展不顺，江夏又成为阻隔襄阳和淮南的战略要冲，故此曹操便做了一定妥协，让黄射去给黄祖封官许愿，要他及时倒戈。真等平定了荆州，灭掉了刘表，那黄祖还足为患吗？想捏灭还不是分分钟的事情？
黄祖不傻，自然也怕曹操过河拆桥，而且跟着新主子，总不如跟着旧主子来得踏实——互相都知根知底啊——所以他一直犹豫，表面上则坚决主战。倘若曹操久攻江陵，南军困守而无反击之力，或许黄射书信一去，黄祖就投降了，问题如今曹操在江陵城下遭受了一场不大不小的挫败，因而黄祖就继续慎着，继续观望风色。
当然啦，观望归观望，该打的仗一样要打；打仗归打仗，能够让别人扛在前面，自己跟着捡漏，保存实力，那就最好不过。
所以黄祖回复周瑜：“诚如君命。”
其实周瑜只要深沟高垒，顽强防守，多耗一点儿时间，曹操粮草不继，必然退兵，只是周瑜也有点儿耗不起了。前数日孙权突然派了骑都尉严畯前来，说是勋率幽州水师南下，已破鄞、鄮，蹂躏会稽，孙权被迫收兵赶回吴县去了，也要周瑜尽快结束在荆州的战斗，赶紧撤回去守老家。周瑜当场就惊了：“得无妄乎？安有自幽州放船南下，千里而能袭人者耶？！”
严畯说若无确切消息，吴侯也不会命你寻机退兵的——已然都打听清楚了，是勋所部海船四十余、战兵七千，于路又搜刮了登、海、徐等州的海船和水手、兵卒，乃更倍之，以长江口外岛屿为前进基地，来回吴会间已经好几趟啦。吴侯本来正在整备粮草物资，并新募兵士，要船运过来支援你的荆州作战，但主要港口遭到是勋的破坏，被迫打开府库赈济，日益捉襟见肘。加上鲁肃还横在彭蠡，不时出击，骚扰咱们的粮道，将军你在荆州，等于已成孤军，若受挫折，则东吴必亡矣。所以既然已经打了个大胜仗，足灭老贼威风，那还是见好就收，找个机会赶紧闪人吧。
周瑜匆忙复信给孙权，说一旦被曹操攻破了江夏，则江北再无我等立足之地，荆州亦难久守，假以时日，仍然只有灭亡一途。所以我这会儿不能退啊，总得把曹操彻底逼回北方去才成。
因而周瑜也急了，不敢再跟曹操长期对耗——尤其从江陵运来的粮草是越来越少，刘氏兄弟对此的解释是放弃襄阳而南迁的户口太多，江陵府库也不充裕，请周瑜千万体谅——就急着要跟曹操来场大决战，彻底解决荆州问题。
曹操方面，自然也收到了是勋卓有成效地骚扰吴会的消息，他知道周瑜迟早都是要退兵的。倘若自家粮秣充足，自可以等到周瑜退了，再取江夏，问题是原本二十万大军已经把南阳和南郡的存粮吃得差不多了，只好千里迢迢从中原转运，今年秋天中原的收成又不甚好，荀彧已经多次写信过来叫苦了，万一哪天运输环节出个小问题，军心涣散，怕是会遭了周瑜的毒手。所以，即便不计损失，咱也得加快进攻的速度！
这也算是另一种类型的“一个愿打，一个愿挨”，所以周瑜干脆给曹操下了一封战书，要求择日决战，曹操提起笔来，随手在战书上画了个圈，然后交来使带回。完了聚将商议，大伙儿都说要打败周瑜不难，若想重创甚至是全歼却难度不小——他们背靠长江，有江船游弋，瞧着形势不好便直接登船远飏了，等咱们转身去围西陵，恐怕还会上岸。曹操不禁慨叹道：“果如宏辅昔日所言，若无水师，难定江南也。”
严格意义上来说，曹家不是没有水军，只是规模太小。曹操曾经想召鲁肃率领舟师西进，夹击周瑜来着，问题江东的水军并没有全被周瑜带到荆州来，孙权麾下大将陈武、蒋钦还带着一支分舰队在长江下游巡弋，鲁肃主力若是一离开彭蠡，立刻就能被他们断了后路。而且鲁肃水军的数量还不到周瑜的一半，更别提南军还有江夏水师相助呢，就怕夹击不成，反为所破，损失更大。
曹操甚至想过召是勋前来——你也别骚扰吴会了，直接把船开进长江口，逆流而上，配合鲁肃先把陈武、蒋钦给平了不好吗？好在身边儿还有几个明白人，告诉他海船和江船结构不同，吃水较深，未必能够顺利开进长江来，曹操才只得作罢。
所以曹操研讨后日对周瑜之战，就定下了方略，务必潜出奇兵，占据江岸，断敌退路，方可全胜也！