这年月亲族观念非常浓重，要不然是勋也不会足以与二荀，以及去世的郭嘉并列，论亲厚更在程仲德之上——无他，谁叫他跟曹操有姻亲关系呢？所以曹家大将，第一梯队都是些同族或者姻亲。同族者，曹仁、曹洪、曹纯也，姻亲者，夏侯惇、夏侯渊、夏侯廉也。
曹纯战死在白狼山之役，夏侯渊时在辽东，此外曹仁和夏侯惇也都镇守方面，并未从征。如今曹操身边的亲族大将，就只剩下曹洪曹子廉和夏侯廉夏侯高行啦，曹洪跟曹丕关系不好——据说此人富而悭吝，曹丕曾经跟他借钱，他竟然连一个大子儿都不肯给——曹操不放心让两人搭伙，算来算去，那就只剩下一个夏侯廉了。
诸曹夏侯当中，就夏侯廉本事最低、战功最次，照理说并非主将的最佳人选——问题能够镇得住曹丕的，也就只有他了，终究论辈分他是算曹丕的表姨丈。真论打仗，新领虎豹骑的曹休曹文烈比夏侯廉厉害多了，可惜曹休跟曹丕同辈，这堂哥可未必能够管得住了堂兄弟——因为堂得太远啦。
曹政曹安民是曹丕正经的堂兄，只可惜本就不怎么能打仗，胳膊受伤以后，更是直接转为文吏了。
所以矬子里拔将军，征讨江夏的主将位置，最终还是只好落到了夏侯廉头上。当然啦，曹操对夏侯廉的能力并不放心，所以又安排：“曼成与吾儿并为副将。”让向来谨慎的李典也一起去，应该问题不大了吧。
这边曹军点选精锐，谋图江夏，夏侯廉他们还没动身呢，在许都的荀彧就派人把张纮给送到曹营来了。正如陈端所言，张纮奉命入京游说，荀文若却不过他的情面，但也不好代替曹操答应他的请求，更不能放纵他在都内四处拜访朝官，所以干脆——我写封信去帮你劝说丞相，你带着直接去绿林山面谒吧。
张纮不是一个人来的，随身还带着一个名叫朱桓的小年轻。朱桓与陆议相同，正吴郡四姓中朱氏的公子也，身负跟陆议一般的使命，要来卖主求荣。此番江东派出了四批使臣，张昭这一路直接来找曹操，太过敏感，所以四姓未敢插手，其余三路，却都安排下了族中青年才俊同行。
曹操没肯见张纮，直接把他轰去跟张昭同住了。二张见了面一交换消息，听说孙权已然起兵，张纮也不禁大吃一惊，随即慨然而叹：“吾等尽入公瑾彀中矣！”咱们都掉进周瑜预设的套子里去啦。
再说夏侯廉、曹丕、李典于六日后动身，率领马步军兵三万五千，自绿林山东麓进入江夏境内，首先攻打南新市，然后打算渡过涢水，经安陆直指江夏郡治西陵。按照最乐观的估计，可能打下安陆黄祖就必得投降了，因为安陆是其族居之地，这要是能逮着安陆黄氏三五名长老，还怕黄祖不俯首称臣吗？
黄祖也知道难抵曹军锋锐，所以涢水西方的云社、南新市二县几乎就放了空。夏侯廉兵不血刃，拿下城池，当即遣人快马返回向曹操报功。曹操回信提醒他，说安陆以南段的涢水连通长江和古云梦泽，亦能行大舟也，你们渡河的时候可千万小心哪。
书信才刚发出去，突然接到禀报，说夏侯廉果然在渡河的时候遭到黄祖水军的袭击，损失惨重。曹操大惊，心说夏侯廉、曹丕二人于战阵之道不够娴熟，也就罢了，李曼成你随我多年，南征北讨，向来谨慎，难道也会犯错吗？究竟是怎么吃的亏呢？损失有多严重？
反正两地距离并不遥远，曹操正闲得发慌，干脆命曹休点齐虎豹骑，他亲自率领着前往接应。一日骑行百五十里，才过南新市，就见到大批曹兵溃退而来。曹操收拢败卒，打听前线形势，方才知道——这仗打得可很惨烈哪。
当时夏侯廉派李典率军从安陆南面伪渡涢水，以吸引黄祖的水军，自己则与曹丕一起统率主力，从更上游处趁夜涉渡。一开始还挺顺利，曹军依靠从附近搜集来的渔船和现扎的筏子，半夜间即渡过去十之二三，控制住了河岸阵地。可是到了下半夜的时候，突然水面上火光大起，无数荆州战船汹涌而来，火箭攒射下，渡河的曹军船只大多被焚毁，人皆溺水而亡。夏侯廉赶紧下令停渡收兵，然而正当混乱之际，却又有大批敌方步卒从战船之间乘小舟杀来，当先一将弓术精熟，所中者无不当场殒命。
曹丕看不过去了，他最喜欢也最擅长的便是弓、剑二道，于是驰马而出，疾射敌将。却不料敌将将身一侧，即轻轻巧巧让过来箭，随即反身而射，正中曹丕的战马。战马委顿在地，曹子桓滚鞍而落，士气又受重挫。
夏侯廉知不能胜，急忙命人抢回曹丕，先退返南新市，自己领着部曲断后。然而鏖战到了黎明，部下大多战死，夏侯高行亦身被数创，只得落荒而逃。
曹操迎面撞见的，就是夏侯廉的败兵了，而曹丕估摸这会儿已经逃进了南新市。于是曹操到处寻找夏侯廉，终于被他寻着，就见这位姻亲被亲兵负在马上，身上被创多处，血流殆尽，已经只剩下一口气了。曹操又是悲恸，又是恼恨，拉着夏侯廉的手直咬牙关。夏侯廉挣扎着长出一口气，说：“有负丞相所托……敌将实勇锐不可当也……”说完话就咽气了。
曹操心说那是谁啊？江夏还有这般悍将吗？往昔是宏辅曾经跟我说起过，荆州有一黄汉升，有一文仲业，皆大将之才也，可是黄忠见在长沙韩玄处，难道说刘表把文聘派到江夏来了？
正筹思间，就听远处喊杀声大作，败兵皆道：“敌杀来矣！”曹操心说谁人如此猖狂，打赢就打赢了吧，难道还想一路追到南新市来不成么？瞟一眼曹休，曹文烈抱拳道：“丞相可先入南新市，待休拒此来敌。”曹操冷笑一声：“吾尚未老耳，正要为高行报仇！”抬起马上长槊，便朝东方驰去。
曹休生怕曹操有失，赶紧驱策虎豹骑跟上，将曹操卫护在当中。时间不大，果然遇敌，一番恶战，互有损伤，乃各自罢兵归去。曹操退入南新市，召曹丕过来点验败兵，两战折损竟不下四千人。曹操就问儿子啦，敌军究竟总数多少，你们竟然败得这么惨法？
曹丕说据儿臣估算，江夏的战船不下百数，登岸的步兵也有三万多人。当时我们分了五千兵给李曼成去下游佯渡，还有五六千兵渡过涢水去了，敌军半渡而击，我军促起不意，难以列阵，故此大败。
曹操慨叹道：“若元让、妙才等在，不致此败也。”
同样的兵数，同样的遭遇，放在不同主将手中，最终战果也将迥然不同。夏侯惇、夏侯渊都是久经沙场的宿将，应对各种乱局的经验也很丰富，虽说河岸边兵力少于敌方，但只要能够及时控制住混乱局面，提振士气，就算失败也没有败得这么惨的道理。然而李典不在，夏侯廉和曹丕的经验都相对缺乏，那便只有大败而归了。
可是江夏竟然出动了三万人，这倒大出曹操的意料之外，不禁怀疑，是不是刘表把襄阳的主力也通过水路调动过来了？还是长沙的韩玄终于摆脱了刘睿、赵范等人的牵绊，得以北上增援黄祖？我要不要趁这个机会，赶紧谋渡汉水，猛攻襄阳去？
苦思一夜，不得要领，同时派出去的哨探也陆续来报，说敌军已然退回船上去了。曹操在南新市歇了两日，整顿败卒，李典亦率军前来相合——他倒是运气好，没怎么撞见敌人，但问题原本就只是佯动，根本没敢真的渡过涢水，待听闻主力战败，便即匆促退返。
曹操召集三将，商议进退之计。曹丕主张缓步而前，直至涢水西岸立阵——“吾今有备，敌无可袭也。乃可尝试摧破敌舟，为高行将军复仇！”李典表示反对，说士气已挫，当返回大营另作谋划，况且——咱们全是步兵，你怎么摧破敌舟法？
曹丕说：“自大营运礟车来，以火药球击之，焉有不破之理？”曹操朝他一瞪眼：“礟车运转繁难，而敌舟可自由来去，如何取准？如何摧破？”你就别出馊主意了，咱们还是先退回去再说吧。
于是即留下数百兵守备南新市，自率大军返回绿林山麓。可是还没回大营呢，就又得到警讯，说有大股敌军突然出现在离乡聚附近，人手一束火，趁着南风焚烧曹军营垒。乐进出战被创，荀攸等人费了好大力气才将敌军击退，计点伤亡又一千余，粮草辎重则损失严重。
曹操是真怒了，心说我倒瞧不出来啊，黄祖老革竟然那么会用兵，神出鬼没的！难道是有什么能人在旁指点他吗？匆匆赶回大营，召聚群臣前来商议。曹操说如今疫病也基本止息了吧，咱们必须调动主力拿下江夏，省得黄祖老在我侧翼骚扰，要再来这么几仗，敌军积小胜为大胜，我军士气非跌落谷底不可！
荀攸说丞相你先别着急，然后转身注目一人：“公礼，可直言也。”
那人紧锁眉头，望一眼荀攸，然后转向曹操，拱手道：“启禀丞相，敌来袭时，射乃于望台观之，却不似尽为江夏之卒也……”