刘备最初起家，就是跟着公孙瓒，而且公孙瓒还跟他有同窗之谊——两人都在卢植门下上过学——所以虽然心里明镜儿似的，公孙瓒不是啥好鸟，嘴里还必须得捧上两句：“公孙将军才兼文武，威震华夷，亦当世之雄才也。”
是勋心说你光说公孙瓒的能力了，对他的道德品质不置一词，足见你老兄的良心还没被彻底抹杀——“公孙将军在幽州，以下犯上，挟杀刘伯安（刘虞），故乃前求朝廷之赦。是有才力，惜矜其威诈，记过忘善，太平时可为名将，乱世中难以复安者也。”不等刘备反驳，又问：“吾亦未尝得见袁青州也，玄德以为袁青州何如人也？”
刘备心说公孙瓒都被你贬得一钱不值了，更何况袁谭——袁谭那货我自己也不怎么瞧得上，我当初还真不是傍他，是想通过他傍他老子来的。想了一想，苦笑道：“备不愿讳人之恶。”我不打算帮别人涂脂抹粉，故而——对袁谭不予置评。
是勋笑道：“吾虽未见袁青州，其在青州所行，亦略有所闻。华彦、孔顺皆奸佞小人也，信之以为腹心，王叔治（王修）等备官而已。使妇弟领兵在内，至令草窃，巿井而外，虏掠田野。别使两将募兵下县，有赂者见免，无者见取，贫弱者多，乃至于蹿伏丘野之中，放兵捕索，如猎鸟兽。邑有万户者，著籍不盈数百，收赋纳税，三分不入一。招命贤士，不就；不趋赴军期，安居族党，亦不能罪也……”
他这基本上是在背书，语出《三国志•袁绍传》注引《九州春秋》，说袁谭信用小人，疏远贤士，搜逼百姓，民政搞得一塌糊涂。然而是勋的用意，并不是在骂袁谭——
“河北多才杰之士，而袁本初乃使其子专牧青州，虽政令荒诞而不知替，由此而见，本初亦妄人也。天子在长安而不知救，天子东迁而不知迎，乃复陈兵黎阳，欲截夺之。本初所营者，袁氏也，非刘氏也！”说完这几句话，突然又一转折：“然玄德以为刘景升又何如人也？”
刘备心说你跟我这儿品评天下英雄来了？一个一个说下去，最终要说到你主子曹操是吧？说普天下的诸侯皆不如曹操……难道你这回想到帮曹操来招揽我了？好吧，我且听听你能给开出啥条件来。当下想了一想，回复是勋：“侍中以为公孙将军不足以安天下者，袁本初亦非真心向刘，皆合其理。然刘牧为汉室宗亲，名列‘八俊’，荆州广大，传檄而定，以备赴襄阳所见，民皆安乐，士有所养，非袁青州可比也。论及民事，亦在公孙将军之上。”
是勋点点头：“未知玄德前往襄阳，得见赵邠卿公否？昔赵公奉天子诏而来，欲请刘景升兴师勤王，奈何才入州境，便闻刘景升郊祭天地，后又亲见其僭用九旒王旂，以是恼恨。由此而见，刘景升固欲复汉也，然所复者，恐乃鲁恭王之后也……”
刘表是西汉景帝第四子鲁恭王刘友的后裔，是勋的意思，刘表倒是不会叛汉，但他恐怕是自己想当皇帝吧！
刘备满脸的愕然：“吾未尝得闻此事！”
是勋也瞧不出来他这话是真是假，是不是在假撇清，只好说：“吾久不得受教于赵公，奈何身奉朝命，不得前往探视……”赵岐自打当年跑荆州来搬了三千工程兵以后，就一直缠绵病榻，因而再没能离开襄阳，没能跑许都去侍奉献帝，是勋倒是挺想念他的——“明日写下一信，请玄德转呈，并可相问赵公前日之事。”
刘备言喏，心说行，刘表你也骂过了，下面轮到谁了？啥时候说到曹操哪？谁想是勋根本就不提曹操，反而说：“故彼三人，论其才、其志、其奉汉之心，皆不如玄德也，玄德无奈而下之。乃知天下大势，非人力所能强挽，才雄之士，不得时则无以奋发。勋为玄德憾之，正所谓‘使李将军，遇高皇帝，万户侯何足道哉！’”
刘备心说你这句话倒挺新鲜，不知道是哪位先贤所言——其实那是南宋刘克庄的词，他当然不可能听说过——想想自己半生遭际，不禁一股悲怆之意油然泛上心头。只好再喝口水，以掩盖不自禁流露出来的细微表情。
是勋接着劝他：“李将军当孝文皇帝时，不过一边郡太守耳，强欲从征，反身死而名灭。玄德若当太平之世，亦可为贤守牧也，乱世而乃奋发，惜乎其迟。既如此，盍保安地方，以待朝廷之召，奈何屈居刘表之下，为其攻张将军耶？张将军为朝廷忠臣，亦无大罪，攻张将军，与叛朝廷何异？！”
刘备心说你拐这么个大弯儿，原来还是在为张绣说项——刘表可是承诺了，打下南阳全郡，就让我当郡守，我有一郡之地，便有机会重新振作，这机会可绝对不想失去啊！正琢磨怎么回是勋呢，就听是勋又一语道破——
“刘景升表玄德为南阳太守，料应许诺，玄德若破张将军时，即可实统全郡。然刘景升控扼七郡，带甲十万，良将锐卒，非张将军所可拮抗者也，乃不自发，而委之玄德者，为知朝廷必有以救张将军也。玄德何辜，乃为彼火中取栗耶？”
刘备听不懂啥叫“火中取栗”，不过想也知道，不是啥好词儿。只听他回复道：“荆州水军甲于天下，惜乎步战尔尔，难当凉州之卒，是故刘景升使备往攻也……”刘表不是故意坑我，只是俺们北方人比较懂得平原作战啦。
是勋笑道：“昔秦之强也，楚徒恃众以拒之，犹一战失黔，二战失郢，楚王弃宗庙而泛于江上。然项籍之兴，乃以颓败之楚卒破虎狼之秦师于钜鹿、棘原，坑其二十万众。乃知兵之勇懦，在将之统驭，兵之整散，在将之约束，景升既以为南兵不足取宛城，何不悉付之于玄德？仅以文聘将之以为偏师。其文聘果相助玄德耶？或监视玄德耶？”
刘备心说你想让刘表把兵都给我？那不扯淡嘛！不过说的也有一定道理，刘表这回就是把我当枪使来着，我心知肚明，可是没有办法……
就听是勋继续说：“吾行前已闻，朝廷将使豫州军来援宛城，则玄德以寡击众，可保必胜乎？若有蹉跌，景升可愿再益卿兵？或即新野亦难以存身也。吾为玄德忧之，因乃故交，故来相救。”
刘备心说啥，曹操还有余力派兵来救援张绣？本来我加上文聘，跟张绣的实力就是半斤八两，真打起来并无太大胜算，这要是再加上曹军……“吾亦不愿与张将军为敌，刘牧所命，不得不从耳。未知侍中何以教备？”你就别兜圈子啦，你不想让我打张绣，这心思我清楚，可是我的处境你也应当考虑到，在这种前提下，你名满天下的是宏辅究竟有啥好主意了？赶紧说出来听听吧。
是勋微笑道：“玄德远来，军士疲惫；新野县小，粮秣不充；宛城堞高，攻取不易。盍致意刘景升，使更益甲具、粮秣，使命往来，即真交付卿时，朝廷援军亦到，乃可更求益兵……”
刘备听了点头，对方这话，有点儿请我养寇自重的意思了……这活儿我倒是乐意干，只可惜并非长久之计——“设刘牧增益兵马、粮秣，乃更求进军，奈何？”
“待至明岁，吾自有计，使景升不促玄德也。”就请你安居几个月的时间，等过了年，刘表就不会再催你啦，我自然有办法牵制他！
第二天起身，双方继续谈判，压根儿就出不了什么成果。但既然是勋已经跟刘备商量定了，又跟张绣通了声气，所以谈判虽然破裂，大家伙儿倒也没当场拍桌子翻脸，而是好聚好散，各自回家。临行前，是勋拉着邓羲的手，低声问他：“刘景升非命世之才，乃不用卿之良言。卿何不仕于朝廷，以显扬身家乎？”邓羲苦笑着摇头：“吾受刘牧厚恩，虽不能为其所用，又焉敢背之？侍中好意，只能心领了。”
是勋也就这么随口一劝，没打算真把邓羲给领走——他现在手下一大票少年英才呢，还在乎这么一过气的老东西吗？
返回宛城以后，是勋终于得以拥抱甘氏，一解年余的渴怀，然后就安心等着老丈人曹豹率军到来。在他原本的计划当中，先要见曹豹一面，然后才能南下长沙，去游说张羡——曹豹不来，张绣难以安心，也不肯放他走啊。即便最保守的估计，曹豹在十二月初也应该到了，可是左等不见，右等不见，是勋心说不会吧，自家这老丈人动作也未免太乌龟了吧……
时光如同流水，再一眨眼就要过年啦，自己原本跟刘备商定拖到年后而已，只要到时候自己说动张羡举起反旗，刘表还有心情考虑张绣吗？肯定勒令刘备原地止步，文聘也要调回，以免两线开战。可是眼见期限将至，自己竟然连长沙之路的第一步都还没迈出去呢！
一边急得团团乱转，一边派人前往豫州打探消息，催促曹豹尽快东援宛城。很快，便有消息传递回来，原来曹豹的兵马早就整顿完毕了，但是并未东进，反而仓促南下——
“十二月既朔，截击袁术于颍上！”