建安三年，也就是原本历史上的建安二年，夏秋之际，曹家基本完成了与袁绍争雄的战略布局，设置了多位都督军事或者监军事。
曹家设置的第一位都督，乃是东中郎将程昱，但是与原本历史上不同，没有赋予他统驭兖州的全权，而只是“领济北国相，都督兖北四郡（东郡、济北、泰山、东平、）军事”，屯兵东阿。并鲁国入兖州，加山阳、任城、济阴、陈留五郡，则由建武将军、济阴太守夏侯惇为督，屯兵鄄城。另以严象为兖州刺史。
徐州五郡，召原刺史陶商入朝，并其弟陶应同为太中大夫，而以曹宏为徐州刺史。北部的琅邪、东海、彭城、下邳以平东将军臧霸为督，割下邳国东、南六县与广陵郡凌县另置临淮郡，与广陵郡共付南中郎将、领广陵太守陈登镇守。
淮南、江北的九江、庐江二郡，交于扬州刺史刘繇，并任太史慈为平南将军，为其都督。
豫州刺史仍为袁涣，并分东北部的陈国、梁国、沛国与沛国相、抚军将军曹豹都督——曹操心说我把老家都交给你防守了，让你衣锦荣归，够对得起你了吧二叔。不过这一战区不在边境，而在腹心之地，压力很轻，屯兵也不必要太多，终究曹操对自己这位族叔的能力，其实并不怎么看好。
颍川、汝南，就在许都周边，可比朝廷都雒时候的河南、弘农，曹操当然不会撒手，亲率最强大的中央军团坐镇，以护军韩浩、史涣等将执掌。
最后一个战区在西线，即黄河以南的河南、弘农二郡，任命曹仁为河南尹兼都督，以钟繇为司隶校尉。本来这一战区是想把河东郡也给包括进去的，但是荀攸劝道：“乃有大河阻隔，难以共御，请别遣将。”那么究竟派谁去好呢？曹操一开始属意夏侯渊，夏侯渊自己也跃跃欲试，因为从河东北出，那就是并州啊，可募精骑。
但是鲁肃提出异议，谓：“妙才将军突骑无前，不可置于河东狭谷之内，利坐守而不利前出者也。”河东郡北、东两面都是高山险阻，东北部和南部是涑水、汾水冲刷出来的狭窄谷地，夏侯渊的骑兵过去了，缺乏机动的空间，就发挥不出十成的功用来，那不是很可惜吗？况且——“公等但虑河东，何以不虑河内？”
河内是大司马张杨的地盘儿，张扬在各路诸侯当中最早奉迎天子，对朝廷的态度非常恭顺，加上他与吕布相交莫逆，而曹操这个时候已经算是跟吕布和解了，所以大家都觉得，袁、曹一旦交锋，张杨就算不站到咱们这边儿来，那也肯定中立啊，有何可虑？
但是鲁肃说了：“张杨虽尊于朝廷，亦常贡于邺城，焉知异日不起他意？若袁绍自河内南驱，可取河南，遮断西路，则重兵在河东，有何益耶？”张杨终究不是自己人，你们就真这么信任他？这年月就算依附势力比方说张绣，都未必可靠，张绣好在他牵制刘表的同时，还为刘表所牵制，势力既小，路途也远，很难呼应袁绍，可张杨不同啊。张杨要是站到袁绍那头去，那麻烦可就大啦！
可是势必又不能象对付陶商一样召张杨还朝。一则张杨手里有兵，与陶商不同，未必肯于听命；二则论起官位来，袁绍是大将军、张杨是大司马，都在曹操之上，任何人曹操都能召到许都来，摁在自己麾下，只有这二位若召来了，谁摁谁啊？
要防备张杨，势必得在河南屯驻重兵，随时防备袁军通过张扬的防区南渡，可是曹家势力虽强，兵员还没那么富裕，硬堵河内，则别处便要捉襟见肘。这可怎么办呢？是勋也想起来了，在原本的历史上，曹操与吕布相争，张杨与吕布善，就曾经发兵东市，想要牵制曹操来着，虽说如今吕布已经远远地跑凉州去了，但由此可见，还真不能太过信赖这位张大司马啊。因而他也开言附和鲁肃的顾虑。
曹操捻须沉思：“吾欲遣使，往探张杨真意……”
是勋暗中轻轻叹了口气，心说别问哪，这又是我的活儿啊。好在河内距离不远，张杨也一向恭顺于朝廷，自己跑这一趟，应该既无惊，又无险，于是主动表态：“勋愿往也。”
但是，我跟张杨及其麾下都不熟啊——“谁可与通？”
郭嘉开口了，说：“其将杨丑，数遣使贡献，与朝廷通，可与联络。”是勋听了这名字就是一愣，唉，杨丑？那不是杀张杨的刽子手吗？
历史就在这个节点上，又一定程度波荡回了原有路径。这边儿是勋还没离开许都呢，便有两个惊人消息的传递了回来——
第一个消息，公孙瓒果然用了是勋之计，放弃易京，突出重围，前往常山与张燕等会合。袁绍随即便攻克了易京，并且迅疾转身，在灵寿大破公孙、张燕的联军，二将遁往井陉，据山而守。总而言之，公孙瓒暂且逃得了性命，但短时间内，怕是没有力量再“陆梁冀州”啦。
曹操闻报，遣人好生安抚遭软禁的关靖，并放他返回公孙瓒处。
第二个消息，河内发生政变，杨丑跟历史上一样杀死了张杨，欲并其众——可见这二人之间本有嫌隙，并非因为杨丑心向朝廷或者曹操，才悍然弑主的。此后张杨将眭固杀杨丑自立，曹操急遣曹仁、史涣进军河内，于射犬斩杀眭固，张杨所置河内太守缪尚及长史薛洪等降，河内悉平。
眭固本黑山旧将，小字“白兔”，他在射犬抵御曹军，就有巫师劝告，说：“将军字兔而此邑名犬，兔见犬，其势必惊，宜急移去。”眭固不听，乃至丧败。当然啦，是勋是压根儿不相信这类谶言的，想那张杨新丧，眭固素无恩信，以统纷乱之众，曹军又来势迅猛，他怎么可能不吃败仗？
但是荀彧说了：“虽河内不得不取也，然取河内，袁绍必忌，大战在即，请主公速做准备。”
曹操说我早就开始准备啦，如今河内拿下，河南就安全了，我打算把河内郡一并交给子孝负责，北联张燕、公孙瓒，这比防备漫长的河南战线要安全得多——“卿等以为若何？”
众人全都点头。刘晔随即发言道：“河内既得，则河东有所保障。虽可保障，或不失为奇兵——若能笼络南匈奴，使突出并州，可拊袁绍之背。”曹操捻着胡须踱步：“谁可镇守河东？”
河东郡守名叫王邑，虽非曹操所署，因天子前幸安邑时奉职甚恭，遂得留任。但王邑终究不算是彻底的自己人，更不可付以方面之任。那么，该派谁去都督河东兵马呢？是勋当即推荐道：“鲁子敬可。”
曹家班一流谋士当中，可以说目前最不受重用的就是鲁肃，一则他出身低，二则入伙晚，所以只能跟董昭、刘晔等并驾齐驱，赶不上荀氏叔侄、程昱、郭嘉，还有是宏辅。也就是说，鲁肃还并没能进入曹家班的核心谋士圈子——以他的能力不应该啊，是勋觉得挺对不起鲁子敬的。
而且鲁肃现在的职务是治书侍御史，秩六百石，为御史中丞的属官，此职主要工作是审核各地上报的疑难案件，并可在一定程度上解释相关法令——有点儿高院的意思了，可见权柄还是很重的。但问题一则司空府总统政务，御史台的职能被逐渐削弱，连带着治书侍御史也日益闲职化，二则鲁肃本人并不以律法见长啊，用非其所。
是勋觉得，鲁肃并非普通的谋士，而是身兼统帅、参谋两者之长，完全可以把他放出去独当一面，定能收获惊喜。故此他之前就建议曹操派鲁肃南下，到长江和彭蠡去编练水师，以期日后征讨荆、扬，但是曹操觉得此乃不急之务，并没有采纳。既然如此，是勋这回便又提出来了，不如让鲁子敬去都督河东吧。
曹操闻言，不置可否，只是瞟一眼鲁肃：“子敬以为若何？”鲁肃站起身来，躬身施礼道：“肃以为，河东之任，非宏辅不能办也！”
是勋闻言不禁愕然，赶紧推拒：“勋不娴兵事，如何可任？”你就别假谦虚地跟我推来让去啦，你比我合适太多了。
然而鲁肃并非投桃报李，假意推让，他真有自己一套完整的理由：“若纯以兵守，命将可也，何须都督？河东之事，非兵也，乃势也，内抚百姓，外和匈奴，即驱匈奴北进，以挠袁绍之背。河东外出，唯汾水溯之而上，可行大军，惜为匈奴所占，则匈奴兵不动，吾亦无能为也，匈奴兵动，亦无需都督亲临。为都督者，镇如方伯，岂可轻动？”
是勋心说你跟我熟，所以知道我怕死是吧？所以说做都督不必要亲自上阵是吧？可上不上阵的另说，我的能为比你相差十万八千里，这点天知地知，我知你不知……怎么稳定河东郡，进而骚扰袁绍，这你应该拿手啊，我是彻底没有头绪哪。
正待再推，就听鲁肃又说：“是故，肃任河东，三不如宏辅也。明于大势，擅以智导而不以力胜，一不如也；为主公姻戚腹心，虽居千里，而可专断，二不如也；曾折冲匈奴，知其所欲，所言直指人心，三不如也。宏辅勿辞。”