演义里的陶谦，是个“温厚纯笃”的老好人，所以就算因为他的用人失误导致曹嵩被杀，曹操起兵报仇来伐徐州，大家伙儿也都挺同情他的，为后来所谓的“三让徐州”也定下基调——老头子是真心为了徐州百姓考虑，所以不传儿子却传外姓，大公无私到了极点。
但是史书上的陶谦就是另外一张面孔了，说他“背道任情”、“刑政失和”，疏远赵昱等名士，重用曹宏等小人，即便没有曹操打过来，眼瞧着这徐州也支撑不下去。
两种说法大相径庭，其实都不可信。演义上那么美化陶谦，一是为了丑化他的敌人曹操，二是为了拔高他的继承人刘备；史书上把陶谦贬得一文不值，则正好相反，是站在曹魏的立场上，就不可能为曹操的敌人说什么好话。
是勋自从青州避难来到徐州以后，也好几次见过陶谦，他对这老头子的印象基本位于上述的美化和丑化之间。首先，徐州的民政搞得不错，丹扬兵也瞧着挺精锐，可见“刑政失和”云云全都是污蔑；其次，老头子年岁大啦，就光想着怎么把徐州的基业太太平平交到儿子手上了，私欲满腹，而毫无公心可言。
不过在此之前，他始终觉得陶谦有点儿老耄昏庸，否则也不会被曹宏给玩弄于股掌之上了。而且老头儿耳根子也软，曹宏说什么那就是什么，改天麋竺跳出来反对曹宏的意见，老头儿又会倾向麋氏，好象基本上就没有自己的思考，没有坚定的主见。直到这时候，陶谦躺在病席上“嘡嘡嘡”一番说话，是勋才知道——小瞧这老头啦，他割据徐方多年，也勉强算是当世的枭雄之一，哪儿那么容易被自己、曹宏等人给耍得团团转呢？老头儿说不上扮猪吃老虎，可也假装糊涂，其实一直牢牢地掌控着大局哪。
并且老头儿一口就喝破了“汝是欲将徐州献与曹家吧”，惊得是勋就不自禁地伸手往腰里去摸——他原本在腰下悬着长剑的，可是在陶谦的寝室门口就给解下了，所以摸了个空。可是就算长剑还在，自己又打算如何了？难道还能抽出来把陶谦给砍了吗？自己有这份能耐和胆子吗？那不过是人们碰到危险状况，本能地想要捏紧武器防身而已。
可是自己身在徐州之内，在陶谦的寝室当中，陶谦要是有害自己的心思，别说手上刚有点儿缚鸡之力的自己，就算太史子义跟这儿，恐怕也没那么容易单枪匹马逃出去吧？除非，把陶老头儿绑作人质……
他正跟这儿又惊又怕，还外带不大明白自己究竟在惊怕些什么呢，就听陶谦冷冷地说道：“宏辅啊，是曹仲恢让你留在兖州，不肯回返的吧？一旦老夫撒手西去，到时候你们翁婿内外勾连，便可将此徐州牢牢捏在了掌中吧？”
是勋听了，却又不禁一愣。
陶谦轻轻叹了口气，语气逐渐放缓：“何必如此呢……虽然老夫也知道，倘若老夫不在，失了制约，麋子仲定非曹仲恢的对手……然而以仲恢的名声、能力，实难主此一州，何不放下野心，好好辅佐我儿。况且，一旦曹仲恢起了妄念，徐州必然生乱，对兖州也不算什么好事情……宏辅，汝今既仕于曹孟德，自当秉其忠心，既要为徐州计，也要为兖州计……”
是勋长长地吸了一口气，试探着问道：“陶使君对小子说了这么多，究竟想要勋做些什么？”
陶谦轻轻点头：“果然是聪明之士——汝可返回兖州，劝说曹孟德，即便老夫故去，仍然支持我儿孟章，两州合则两利，分则两损啊。这也是老夫暂且由得仲恢跳梁的原由，都因汝是他的侄婿，又是徐、兖之间的纽带啊！”
是勋深深地朝陶谦鞠躬：“诚如君命。”然后站起身，就待后退离开——他心说他喵的，自己还是高看了这老小子啊！
刚才陶谦说“汝是欲将徐州献与曹家吧”，这话就吓得是勋一个哆嗦，还以为老头子瞧破了自己的阴谋呢，却原来此曹家不是彼曹家，老头子压根儿就认识不到自己跟曹宏、陈登等人合谋，想把徐州献给曹操，只是以为自己跟曹宏结为一党，想在他死后篡夺徐州的实权而已。唉，这还是眼光太短浅啊，光瞧着自己家一亩三分地了，完全对天下大势一头雾水——老头儿确实是被儿子的前途、家族的存续给蒙蔽了双眼，正所谓“一叶障目，不见泰山”。
也好也好，这样也好，自己乐得轻轻松松返回兖州去，继续在曹老板手底下做事。徐州的天变不了啊——有了陶谦的默许，估计曹宏只要别做得太出格，将来辅佐陶商第一臣僚的地位是跑不了啦，那么等老头儿一挂，曹宏逼陶商臣服于曹操，那还不是手到擒来之事吗？
是勋这么想着，都已经退到屋门口了，一转身，突然瞟见甘氏坐在廊上，双手伏在膝前，应该是在等待陶谦的召唤。陡然再见到这位美女，是勋不禁脑袋又是一晕，心说瞧起来姑娘你是无福进昭烈皇帝的门了，将来更追封不了甘皇后，也不知道这朵鲜花，最终会插在哪坨牛粪上面？
其实鲜花插牛粪，那也是千百年来上演过无数回的戏码啦，根本不能叫惨，正经鲜花被牛粪抢走，那才叫惨。话说史书上没有记载刘备纳甘氏，是在陶谦死前还是死后，倘若在死前，那就是政治联姻的产物，倘若在死后……八成是被刘备这色狼给抢了亲。其实政治联姻的可能性真的不算很大，你想啊，陶谦就算想要拉拢刘备，可以封官许愿，也没必要把老婆的亲侄女儿送给对方当小妾吧（做正室就有可能了）——陶谦的老丈人曾经做过苍梧太守，甘夫人作为二千石的孙女，论身份地位，其实比刘备还要高一截哪。
是勋一边胡思乱想着，一边就依依不舍地把脑袋给转过去了。刚才从陶谦病席前出来，他态度挺坚决，动作挺迅速，就象是巴不得赶紧落跑，可是搁这回儿，却多少有点儿犹豫，不想就这么着离开。
你在想什么啊！他这样暗中咒骂自己，这才刚结婚的第二天，就又去想别的女人了么？你还有没有节操啊？甘氏将来嫁谁，关你屁事，反正除非突然间出现什么狗屁狗血桥段，她又落不进你怀里来，鲜花是插牛粪还是被牛粪强插，跟你没有一毛钱的关系。
不过话说，徐州要是太平，以甘氏的家世，就不大可能被强插，除非是徐州乱起来。徐州还可能乱吗？只等陶谦一死，这份基业就会落到我主曹操手中，有曹操掌着，徐州肯定是稳如泰山啊。
想到这里，他不禁又转过头去，瞟了病席上的陶谦一眼，心说这老头儿多久才能咽气哪？终究是虎老威风在，老头儿不死，这徐州照样稳固，老头儿要是挂了……真的能够太平无事吗？曹宏能够镇得住场子吗？麋竺和是家老三还会不会闹什么妖蛾子？刘备还会不会横插一杠？那无下限的笮融，跟无下限的袁术，又会耍出何等奸谋来？
曹操真的能够无风无浪地顺利接管徐州吗？
想着想着，不自禁地脚步就停了下来。没想到就这么细微的动作，竟然被屋里的陶谦发现了，当下长长地喘了一口气，开口问他：“宏辅尚有何言要对老夫说吗？”
某些时候，人的脑海中会产生一些特别奇怪的念头，如果不费心去捕捉的话，这个念头或许如同流星般倏忽划过天际，很快便湮灭无踪了，但倘若在念头闪过的一刹那，突然有股外力刺激，这念头就会黑夜明灯一般瞬间闪亮。刹那间，陶谦的话便刺激到了是勋，他就觉得脑中灵光一现——老头子就快死了，我还有什么可怕的？
于是他突然转回身去，紧迈几步，重新回到陶谦身边，跪坐下来：“不错，勋正有几句肺腑之言，要对陶使君言讲。”
陶谦微微睁开双目，斜斜地瞟了他一眼：“你说。”
“使君以为当世为何世耶？是春秋，还是战国？”
“春秋如何，战国又如何？”
“倘为春秋，则曹、麋、是、陈四家为国之卿大夫，共辅君子，可保徐方稳如泰山，”是勋一字一顿地说道，“而倘为战国，不能灭别国者恒被别国所灭。不要说大公子了，即便是陶使君壮年，能安徐州，可能安天下否？翌日有安天下之人出，则徐州必为所并！”
陶谦闻言，不禁皱了一下眉头：“如之奈何？”
“列国之中，卫先降秦为附庸，则存之最久！”
陶谦微微地侧过脸来，紧紧盯着是勋的眼睛：“你的意思……”
“无论勋与曹氏，还是麋氏，抑或笮融，便都在为使君身后事虑，”是勋大着胆子说道，“勋实言相告，我等欲将徐州献于我主曹兖州，麋氏欲将徐州献于刘玄德，笮融欲将徐州献于袁公路。大势如此，使君无能为也，何不早作定计？如此则不仅徐州可以保安，便孟章公子、仲和公子，将来亦可安享尊荣。使君若不早早定计，则恐徐州终不得安，陶氏亦将殄灭无遗矣！”
他一边这么说着，一边仔细地观察陶谦的表情，就见老头儿先是惊讶，接着恼怒，到最后表情却变得镇定平和下来。等他话一说完，陶谦突然伸出手去，抓住了是勋的手，喘着气说道：“宏辅啊，你是第一个对我说真话的……只是，老夫尚有一事不明。”
是勋暗中长出了一口气，忙道：“使君请讲。”
话音才落，忽然听到屏风后面响起一个声音：“陶牧之疑，为何便不能将徐州献于我主袁冀州呢？”