左守义缓缓在地上匍匐前进，不敢有太大的动静，甚至连根小草都不愿压倒。他身上披着一层棉布，布上是用鱼胶黏上去的石块和土块。这种伪装能够让他在寸草不生的地方看上去像堆乱石，从而不至于太过显眼。
原本东宫侍卫营的探马在林中用一种挂满了树枝的伪装服，但出了山区之后，显然不能再用。若是让饥渴的流民突然见到一团绿色，十个人里有九个会上来拔一把，看能不能啃进肚子。
在漫长而谨慎的匍匐之后，左守义从腰侧的鞓带上取出一个千里镜，小心翼翼放在眼前，观察对面的东虏兵。
在千里镜的镜头里，东虏兵各个都剃着秃头，脑后有一根如同老鼠尾巴的小辫子，时不时晃动着。
——真丑。
左守义心中暗道，缓缓转动着镜头，很快就清点出了东虏人数。坐着大口啃肉的东虏兵有六个。在一旁负责烤肉、送菜、休息的东虏兵有十五人。看他们都是穿戴着铁甲，不过显然在地位上有很大的区别。
左守义仔细看着这两拨东虏甲兵的区别，终于让他发现那些坐着的东虏兵牙齿脏得发黄，尖嘴猴腮，一看就是化外野人。那些充当仆役的甲兵，虽然一样剃了头，但容貌上还是汉人，丑也丑得能够接受。
左守义找到了满洲真夷的旗帜，白边红底，是镶红旗的旗帜。这支镶红旗人马正是叶臣部，如今山西最大的一支满洲真夷部队。
那些汉军打的却是一种前所未见的绿色旗帜。
左守义在脑中将八旗旗色背了一遍，确定不曾有过“绿旗”，心中颇为诧异，同时也不免将其与娼家男子戴的“绿头巾”联系起来，暗道：或许是东虏看不起这些投降的汉人，用头顶绿旗来羞辱他们。
观察结束之后，左守义再次循着来路倒退回去，仍旧没有发出半点声响。
天上的斜阳隐没进了云层之中，烧得云彩如同着火一般，也为左守义打了掩护，好让地上的爬痕不被东虏兵发现。
左守义退回了村子后面的一道沟里，那里有两个身穿土褐色短衣的青壮年正在啃饼。两人见左守义回来，连忙起身迎道：“左大哥！可探明了么？”
左守义收起伪装布，扑了扑脸上的灰土，上前接过水袋，仰头喝了一口，道：“二十一个鞑子。其中六个是镶红旗真夷，还有十五个是汉兵，不过打的却是绿旗，恐怕是新的营头。”
另外两人一个年过二十，另一个看起来却只有十六七岁。
左守义喘了口气，等凉水落入腹中，冰凉清爽。他又道：“看那架势今晚他们是不打算走了，咱们得偷偷绕过去，要是让他们发现了，难免落得那些村民的下场。”
“那些村民怎么了？”年纪小的瞪大了眼睛：“全被杀了？”
“还有几个女的，怕是要留下过夜用的。”左守义以一种事不关己的口吻说道。
那年纪大的不由攥紧了拳头，额头上渐渐浮出一股青筋，低沉道：“咱们得去救她们。”
“救她们？”左守义不以为然：“就咱们三个，怎么救？”
那年纪小的叫了起来：“施大哥，咱们是探马，打探完军情就得回去报告主官，否则是要砍头的！”
那姓施的探马瞪了他一眼，道：“等天黑之后，我摸进去将他们一刀一个杀了！你们若是怕死，先走就是了，权当没有碰到我。”
探马外出打探，根据环境不同，会编成一到三人的小组。施心笙正是单独一人打探敌情，在返回的路上碰到了这左守义和新兵李二三。虽然三人决定一起走，但原本就是两队，分开行动同样符合操典规定。
“怎么可能没碰到……”李二三嘟囔道：“回去之后啥时候走的哪条路，见了什么人，都要上报，一对就对出来了。”
左守义踢了李二三一脚，叉腰站着说道：“探马在外面碰上敌军探马，也是一样要生死搏杀的。为啥你们东宫探马一开始给闯贼压着打？就是搏杀之道没人家精通。那些闯贼探马你们以为是啥人？那都是九边的夜不收，跟蒙古人杀出来的精锐！现在有这么个机会，让你小子开开荤，还推三阻四的。”
李二三颇为不服，却给左守义说得哑口无言，只得嘟囔着挑刺道：“啥叫你们东宫啊……是咱们，咱们东宫！”
“这帮鞑子在这里过夜，一不派探马侦探四周，二不在屋顶设立岗哨，三没有将这破口堵住，显然是松懈得当自己在姥姥家呢！不杀真是对不起老天爷。”左守义啐了一口。
口水落地，瞬间被尘土包住，变成了泥球。
施心笙眼睛一亮，也不说独自去摸黑杀人的话，斩钉截铁道：“左大哥，你说怎么干？兄弟听你的！”
左守义看了他一眼，道：“咱们两个人去杀二十一个，这是一对十。”他顿了顿，又道：“咱俩不是头天出来当探马，都知道世上没说书先生说的那种以少击多的神人。兄弟不得不问一句：你为啥就那么想要杀他们。别多心，事前英雄提刀拉稀的人我见多了，就是想看看你会不会临阵开溜。”
施心笙咬着牙，眼中喷射出一道仇恨之火，缓缓道：“崇祯十三年，东虏兵杀到我们的村。我们一个村子三百多口人，被杀的杀，被掳的掳，最后他们还放了一把火。等我回去，连家人的尸骨都找不到！我早在投军的时候就发了誓，只要当了军官，我就要去山海关杀鞑子！现在他们自己送上门来了，怎能放过他们！”
左守义抿嘴一笑，随手捡起一块尖石，三两下在地上画出一个简图。他道：“这就是咱们现在藏身的干沟，从这过去有道山梁子，大约三丈高。”左守义使劲描了描那道月牙形的山梁：“村子就在这陡坡下面，大屋三，小屋十四，村里应该有十七户人家。”
“十七户……就算一户三口，也有五六十号人了。”李二三道：“还打不过二十个？”
左守义没有理会他，心中暗道：没见识。爷还见过十来个贼兵赶着上千号人跑的呢！
当然，左守义绝对不会告诉别人，当时他也是那上千人中的一员。而且他还骑着马，跑在最前面。
“村子背靠梁，面朝路。”左守义道：“正面只有一道半人高的土墙，啥事都不抵，上边还有破口，随便进人。”
“咱们从村口进？”李二三凑了过去。
左守义一把推开他，道：“软蛋滚一边去。”
李二三顿时鼻根一酸，差点眼泪就掉下来了，抗议道：“我过了新兵营的，才不是软蛋！”
左守义不理他，继续道：“施兄弟，等天黑之后，咱们从山梁子上吊下去，等守夜的落单就干掉。换了他们的衣甲，然后……”
“放火？”施心笙激荡道。
——放你姥姥的火！一没硫硝二没柴薪，底下全都是土房子，烧得起来就有鬼了！
左守义心中暗骂一声，不过顾忌到等会要跟是施心笙赴汤蹈火、生死与共，自然不会像对李二三那样粗鲁。他好声道：“施兄弟，是这，怕是放不起足够大的火。咱们换了他们的衣甲，熄了火，把马偷走。喂，软蛋，你等在村子外面，带着马往南逃！”
李二三颇为委屈，心不甘情不愿地嗯了一声。
左守义瞟了他一眼，再次将目光投向勾勒出的简图上。