“九王闻中国本坐空虚，数日之内，急聚兵马而行。男丁七十以下，十岁以上，无不从军。成败之判，在此一举。”
崔俊恩写完字，放下笔，搓了搓冻得通红的手指。他读了一遍，确定没有缺漏字句，方才折起信纸，封了起来，叫过下人：“速速送回汉阳（首尔），不可耽误。”他身为朝鲜派到沈阳的使臣，在清国国内有事时自然要第一时间传回本国，让大王获悉。
身为李氏朝鲜的臣子，两班出身的崔俊恩对满洲人充满了蔑视。这种将头发剃光，留着老鼠尾巴的蛮族，竟然以武力征服了朝鲜这个久沐华夏文明的东北小中华，成了朝鲜的宗主国！然而如今的大明也是风雨飘摇，听说还被流贼攻破了神京，真是乾坤黯淡！
想到朝鲜虽然换了宗主，自己的社稷却没有断绝，这让崔俊恩难免有些侥幸。他知道北地汉人一样要剃发，一副数典忘祖的丑陋模样。恐怕这些满洲人若是占了明国的土地，还会继续推行这种恶政。
崇祯十七年四月初九日，清国摄政睿亲王多尔衮统领满洲、蒙古兵三之二，以及汉军恭顺三王、续顺公部曲，声炮起行。
洪承畴骑在马上，身穿满清的官袍，心情却是格外复杂。虽然眼下的局势完全符合他在先帝黄台吉面前的论断：大明已经支撑不了多久了，但这并不能让他有丝毫兴奋。
“学士，王爷有请。”多尔衮跟前的白甲亲自来请洪承畴。
洪承畴从随行队伍中纵马出来，跟这白甲径直到了多尔衮的王旗之下，以满洲习俗行了礼。
多尔衮现年三十二岁，骑在马上也是英姿飒爽。他蓄着络腮大胡子，狮鼻细眼，看似呆愚，却以智慧闻名北国。他早年受封墨尔根代青，正是“聪明王”的意思，也是“睿亲王”的来历。
“洪先生。”多尔衮口吐汉语，音调略有怪异，在满洲贵族中也是顶尖的人物了。他招呼洪承畴与他并骑，极尽礼遇道：“你看。”
洪承畴从多尔衮手里接过一份启本，坐在马上翻阅，原来是范文程上给摄政诸王的奏疏。同样身为汉臣，范文程也是以见多识广，目光远大闻名。然而这个生员的文字，在洪承畴这等大明进士眼中终究还是过于粗鄙疏漏。
“窃惟，成大业以垂休万世者此时，失机会而贻悔将来者亦此时。”这句话旁边有多尔衮用指甲刻下的印痕，显然是格外认同。
多尔衮笑道：“所谓英雄所见略同，范先生与洪先生真当世英雄。”他一张口，喷出一股白雾，袅然升腾。
北国的初春还是滴水成冰的时节。
“范先生的眼光是臣所不及的。”洪承畴应道。他与范文程并不似满洲人想的那般同为汉人而更为亲密，也不会因为范文程招降了他而心生感激。实际上，他对范文程心中充满了不屑和鄙夷。
“洪先生，”多尔衮又道，“先帝当年就曾有言：先生实在是我满洲的向导。此番我举全族之兵，听从先生的建言，出兵西国，真能立下不世之基业？”
洪承畴毕恭毕敬道：“王爷，如今流寇占据北京，立足未稳，又是疲兵。我大军从蓟州、密云破边墙而入，避免了顿兵山海关坚城之下，虽一样是客军，却算得上是出其不意，攻其不备。
“再者，朱明三百年社稷，人心岂能一旦而改？百姓苦朱氏加派，难道就不苦流贼索掠？我大清只要约束军纪，不屠人民，不焚庐舍，不掠财物，军民秋毫无犯，以‘替明室灭贼’为旗号，自然能借得民心。”
多尔衮喷着汽雾道：“本王已经下令，凡有抵抗者必加诛戮，其他不得妄杀一人！军中若有人犯我令者，定不饶恕！不过洪先生，如果我们攻下北京，真能守得住否？”
“守不住。”洪承畴毫不迟疑道：“所以要攻。”
“攻？”
“正如秦失其鹿，楚汉逐之。我朝声言助明，实则是要与明争此天下。然而虽与明朝争天下，实则是与流寇角力。”洪承畴这一番话说得跌宕起伏，拐了两个弯，换个满洲贝勒恐怕已经听不懂了。多亏多尔衮以聪明智慧为名，脑中略一寻思却也想通了大半。
“故而我军占了北京，必要不遗余力殄灭流寇，此为第一步。”洪承畴屈指数道：“流寇一灭，中国再无悖逆我朝之兵，我军便要迎明帝回朝。此乃第二步。至于第三步，臣以为，明帝见了我大清气象恢廓，兵势雄壮，必然羞愧万分，会将帝位禅让吾皇，替他朱家养育这天下万民。”
多尔衮听得热血沸腾，连连喷吐着白雾，兴奋道：“先生果然是我满洲导者！日后论功，先生必然为首功大臣！”
洪承畴在明朝是七省经略，松山战败，“死讯”传到北京。崇祯帝为他罢朝三日，以王侯规制予祭十六坛，亲自致祭，还御制《悼洪经略文》明昭天下。无论是身前的信任还是死后的哀荣，明室绝不负洪承畴。
降清之后，洪承畴是首个汉臣大学士，居列诸汉臣之首，甚至连满臣都未必能比得上他。无论是黄台吉还是多尔衮，对洪承畴也都极尽礼遇，待如帝师。对于已经是位极人臣的洪承畴而言，最重要的是身后名。
子曰：君子疾没世而名不称焉。
洪承畴在当世已经是名声赫赫，天下无人不知，无人不晓，乃至于无人不骂。要想自己不被人铸成铁像，遗臭万年，就只有一个办法：助满清得此天下！
自古成王败寇，只要满清得了天下正统，自己就是龙兴之臣，顺天应人，满汉一家的缔造者，骂他就是辱国朝，就是逆贼！他只会被人称颂，绝不会被钉在耻辱柱上。
“全赖王爷栽培。”洪承畴平缓应道。
多尔衮细眼如缝，嘴角微微上扬，好像已经看到了明国的大好江山正朝他招手。他遍览书册，早对江南风光倾慕非常，恨不得肋生双翼，一路飞将过去。
……
崇祯十七年四月，山东莱州。
原本的府衙已经改成了皇帝行宫，虽然没有明告天下，但是门口守卫的锦衣卫似乎已经说明了什么。因为事发仓促，又要节俭复国，大量的物资都送到了登州和乐夏防线，府衙完全没有扩建，只是将周围屋舍买了过来，破墙开门，安顿宫中后妃人等。
“当年家中贫寒，苏州又是个烧桂煮玉的地方。你外公带着我北上京师投亲。一时没有投到，他便去街上卖卦，卖了钱便买了炊饼回来与我吃，卖不到就只有父女二人饿着肚子……”周皇后说到这里，抽泣难言，泪落连珠。
长女朱媺娖坐在床沿，手里拿着一块毛了边的锦缎，为母亲擦着眼泪，自己也是鼻头眼眶通红，显然哭得不轻。朱慈烺被母后急招回莱州，还以为出了什么大事，原来却是母亲收到了京师消息，说李自成杀了嘉定伯周奎——也就是朱慈烺的外祖父。
一入天家就有君臣之分，周皇后身为国母，甚至不能为父亲披麻戴孝痛哭一场。人非草木孰能无情，周后终于内心痛苦，重病榻上。虽然张后、袁妃常来看她，真正能够一直陪在她身边开解她的，却只有她自己的儿女。
慈炯、慈炤陪了大半天，被太监叫去上课了。媺娖倒是没事，便在一边陪着，听母亲说着当年外家的窘况。
朱慈烺在进来之前已经知道了李自成起兵十万，开往山海关。也知道这十万是北京附近所有的军队，却没想到李自成因为京中空虚，生怕故明贵戚在他身后生乱，杀了许多人——嘉定伯周奎正是其中之一。
朱慈烺还以为李自成已经改了滥杀无辜的习性，却没想到竟然故态复萌。想起原历史剧本中李自成兵败一片石，现在看来，这的确是他不能正大位而复为流寇的败兆。
“这回闯贼从嘉定伯处追赃得现银五十三万两。”朱慈烺淡淡道。
周后哭泣的声音顿时一噎，望向儿子：“这是谁人胡说！”
“是儿子在京中的眼线，断不会假。”朱慈烺缓了缓又道：“儿子还听说，当日父皇向贵戚劝捐，母后偷偷以贴己钱五千两送与嘉定伯……”
“你外公几番来宫中与我哭诉，我只道家中实在没有余财，便让他用这银子去捐了……哪里想到竟然、竟然……”周皇后诧异之间，一时没有语言来形容那个“五十万两”！
“嘉定伯拿了母后的五千两，只捐了三千两。”朱慈烺声音平缓，就像是在说一桩与自己无关的事：“还有两千两银子，如今就在那五十三万两之中。”
周皇后一句话都说不出来了，虽然心中的悲戚瞬间之间就被冲淡了许多，但胸口却变得更闷了，整个身体都像是被抽空了一般。刚才还想着家境贫寒时父亲的养育之恩，此刻却变成了对父亲不能公忠体国的怨念。
“母后，若是没什么事了，儿臣先告退了。”朱慈烺开解了母后，对自己的成就也颇为满意，起身行礼，又对朱媺娖道：“坤兴，让母后静静歇一会儿，你随我来。”
朱媺娖看了看母亲，见母亲微微点头，将锦缎留在了床边，起身行礼告退。