李竹看着他这副神情，心里也略有触动。这年头通讯不发达，没钱了，想写信让家人寄钱都行不通。这一来一回的最快也得个把月。再说像江惊雷那么大人，估计也不好向家人张口。真是一分钱难倒英雄汉。
这么想着，李竹就脱大而说道：“江大哥若是手头紧，我可以借你些盘缠。”反正她手头也有点钱，给他个几两还是没问题的。
李大姑似乎才反应过来，忙说他家可以借他盘缠。
江惊雷看着这一家人，笑了笑说道：“不用不用，这份心意我领了，那客栈的掌柜说要给我找个活干，马上就问好了，若是能成，我不但回家无碍，还能赚两个钱。”
李竹说道：“那就好，若需用钱处，江大哥千万不要客气。谁出门在外没个难处，若是我们处在这样的境地，江大哥肯定也不会袖手旁观。”
江惊雷诧异地看着李竹，笑呵呵地说道：“你这孩子真讨人喜欢，你要是男娃，我就跟你拜把子。”
众人听罢，不由得大笑起来。
李大姑擦着手说道：“你们爷几个说话，我去做饭，咱们今儿个包饺子吃。”
“好，就麻烦婶子了。”江惊雷爽朗地说道。
江惊雷和杨老实坐着说话，不久，杨墨也回来了，三个男人天南海北的闲扯起来。
李大姑杨云李竹三人在厨房里忙活。 李大姑跺馅，杨云活面，李竹擀皮。包完饺子，李竹又做了两个凉菜，一个热菜给他们做下酒菜。
李大姑知道这江惊雷的饭量大，饺子就特意多包了一锅拍。
几个凉菜热菜上桌，李竹又温了一壶酒，三人开喝起来，这一喝酒，江惊雷的话愈发多了。等到热腾腾的饺子端上来时，江惊雷连赞好吃。他一连吃了三大盘子，李大姑看出他是在收着肚子，又让了他一盘子，并说剩下的饺子会破皮不好吃。于是，江惊雷又吃了一盘子。杨云看着他那吃相，在厨房里直笑。
饭吃了一半，家里又来了人，这次来的却是杨九叔，村里的车把式，上次李竹进城坐的就是他家的车。
杨老实一看到杨九叔，赶紧起身让坐，拉着他一起喝上两杯，又问他啥事。
杨九叔瞟了一眼李竹，面带愧意地对杨老实说道：“对不住，二哥，我、都怪我怕事，当初那种情况不是我不想帮，实在是……”
杨老实不知他所说何事，等他解释一遍，杨家人这才得知，李竹遇到吴成材拦路刁难的事。
李大姑拉着李竹埋怨道：“你这孩子回来咋没听你提起？”
李竹笑道：“反正也没出事，说出来让你们糟心。”
李大姑心里有些埋怨杨九叔把李竹丢下不管，毕竟李竹是坐他的车去的。于是她淡然说道：“九哥，算了，好在这丫头也没受啥伤，你也别自责了。”
杨九叔讪讪地笑着，嗯了几声。
江惊雷却一语不发，一副若有所思的神情。
杨九叔坐了一会儿，就告辞了。说一会儿还拉一波人去镇上。
江惊雷也跟着起身道：“大叔大婶，我也该走了，还有事要办。”
李大姑愈发喜欢这个豪爽的汉子，就让他有空再来。江惊雷大步离开了杨家。
没过两天，杨九叔就兴冲冲地跑来告诉杨家说，吴成材那小子不知又得罪了谁，被人堵巷子里套个麻袋打了得腿断腰折，这辈子估计是站不起来了。
☆、第71章 又是一年春
李竹听到这个消息，先是拍手称快，接着又猜想是谁干的？北屋山的那伙强盗还是……她很快又想起了江惊雷那天的异样神色。嗯，很有可能就是他干的。她不由得再次感叹，这真是个讲义气的汉子。李竹虽然高兴，但同时也有些担心，生怕吴家会怀疑到他们头上。
且说，吴家现在是乱成一团。吴老爷子遍请县里的大夫来给吴成材医治。那些大夫看了直摇头，说这下手的人是个行家，目的就是要弄残吴成材，他们也没办法。
吴老爷长叹一声，老泪横流。接着又问儿子手下的那帮人，究竟得罪了什么人，才让对方下此狠手。
那帮人吓得哆哆嗦嗦的，先是报出一长串人名。当他听到北屋山的强盗时，吓得半晌无语。
怪不得，原来是得罪了这帮不要命的。吴老爷真想狠狠骂儿子一顿，可一看到他那副可怜样，又舍不得骂了。吴老爷纳了几房姬妾，生了四个女儿最后才得了这个儿子，平时宠上了天，哪里料到会得到这么一个结果？儿子还没娶媳妇呢？他们老吴家是要绝后吗？
吴老爷愁得头发更白了，几天之间仿佛倒了十岁。那吴成材一听说自己下辈子可能就在床上度过了。脾气愈发暴躁，逮谁打谁。吓得丫环小厮一进他的床边就浑身发抖。
孙掌柜滚了，吴成材残了。至于吴成名，只要没有利益牵扯，双方暂时相安无事。杨家人心想，他们终于可以过上太平日子了。
这个年过得还算舒心。一过完年，杨墨因为春上要去参加童子试，读书十分用功。李大姑就想着法儿给他补充营养。
以前的李竹对科举无感，觉得它太禁锢人的思想，对社会发展没什么作用。现在的李竹经过那些人的种种欺压、压榨之后，逐渐理解了为什么这些人对读书那么重视，这可能是低层人士通向上层社会的唯一通道。
因为杨墨的关系，李竹对于初级的科举制度也多一些了解。
杨墨今年要参加的是童试，这是士子们科举生涯的起点，包括县试、府试和院试三个阶段。县试由本县县官主持考试，一般春二月举行人。县试过后是府试，在四月举行。最后才是院试，也是三次考试中最严格的一次，主考人整日都在监考，还有士兵巡逻监视。后两次考试还要去府城和省里，其中的各项花费自然不少。这一般人家真供不起读书人。
杨家集由于地理位置不错，又靠近县里和集镇，村民们比别村稍稍富裕些。一个村子里就出了几个读书人，除了杨墨还有何仁义、蔡青蔡白兄弟，还有一个是杨墨的堂兄杨贵。这让里正感到十分自豪，要知道，有些地方是方圆几十里都没出过一个读书人。
杨家一家不让杨墨干活，变着法子做好吃的。弄得杨墨十分不自在，这天他看到李竹自个出钱给他买了只鸡炖汤时，就说道：“你们这样对我，万一我要是考不好，真是对不起你们的心意。”
李竹怕杨墨压力太大，忙笑着说道：“哥，你可别这么想，你是我哥，你即便不考试也我也会给你做好吃的，何况不光你一个人吃，大家都有份呢。你呀，一定要轻松上场，别太紧张。 就想着就算考不好也没啥，你长得英俊潇洒，一表人才，聪明能干，干点什么不行啊。”
杨墨见李竹这般油嘴滑舌不由得笑了。
两人正在说说笑笑，杨老实正好进来撞见了，他看着这两人这模样，心里头突然涌起一个念头。
李竹最近没少往饭里，茶里注灵泉，但愿能对杨墨有点作用。她表面说得轻松，是不想给杨墨压力，其实她心里很明白杨墨的考试结果对杨家来说太重要了。
李竹很快又想起，自己以前考试前经常做些模拟卷，或是历年习题集这样的东西，不求押题什么的，至少心里有谱，不知道这个时代的考生们有没有这类东西？
当天吃晚饭时，李竹就对杨墨提了这个问题。
杨墨怔了一下答道：“我听说过，但没见过。”
李竹道：“最好能看一看，你看我卖吃食前，也要先尝尝周围的吃食，做到心里有谱。还有啊，最好能打听一下，出题人的秉性脾气偏好，不同的人出题偏向也不同。比如若是那个白知县出题，我猜一定是中规中矩，什么中庸孝道古制之类的跑不了。”
杨墨听着李竹侃侃而谈，眼睛不由得一亮，灿然笑道：“想不到阿妹也懂这些？若是女子能科考，咱家说不定能出个女状元呢。”
李大姑得意地一昂头：“那是，俺们李家的姑娘个顶个的聪明。”
杨墨真听进去了李竹的话，第二天就去和蔡青商量，看能不能托人买一套历年童试文集之类的东西。蔡青答应说帮忙问问。
杨墨想到蔡青的处境，又关切地问道：“阿青，你爹娘同意你考试吗？若是有什么为难，我可以帮你。”蔡成是蔡青的后爹，对他也就麻麻虎虎。蔡白和蔡青一起考试，兄弟俩的待遇却有天壤之别。一个受尽优待，一个不管不问。
蔡青不以为意地笑笑：“没关系，考试所用的银两我一早就准备好了，都是我自已挣的，他们说不出什么来。”
“那就好。”杨墨说道。
“哦对了，我有东西要送你。”
杨墨递上手中的篮子，里面有五个咸鸭蛋，几条炸鱼和三个包子。
蔡青笑着接过，随口问道：“阿竹让送的？”
杨墨目光闪了闪，揶揄道：“你怎么先想到她了？我娘让送的。”
“哦。”蔡青有些不自然地笑了笑。
杨墨在忙考试的事，李竹也没闲着。她先向杨老实打听买果树苗的事。按她原先的设想，梨树、杏树、枣树、桃树、葡萄树各种果树都买些，准备种在那五十亩荒地里。然后她又搜集了各种花的种子，撒在房前屋后。那片低洼的地也请人往深了挖，准备种荷花养鱼。各项计划一启动，银子便像流水一样哗啦啦往外流。本来卖方子那会儿，她还觉得三百两是个巨款，现在一看，自己马上又要回到赤贫状态。
果树苗一牛车一牛车的运了过来，马上就要栽树。杨家一家人根本忙不过来。何况，一开春，家里的活也多了起来。李竹也不好拖着全家忙活，因此她决定雇人干活。
李竹开出一天十五文的工钱请人帮忙栽树，挖池塘的活更累些，开出每日二十文的工钱。因为人太多，就不管饭了，当天结算工钱。这消息一传出来，立即来了很多村民打听。
李竹请大姑帮忙把关，挑了十几个干活实在不偷懒的村民。挖池塘的要找男子，栽树是男女皆可人，半大小子也能干。挑栽树的人选时，李竹优先录取了当初跟着自己一起放鸭的小伙伴们。杨大林，小草，小凤都来了。
不过，挑人时，李竹故意说道：“你们肯定比大人的力气小，所以我丑话说到前头，你们力气小干的慢的，我会少给些工钱。像小凤这样的就得少给些的。”大家觉得只要有钱拿就很不错了，少拿一些也没关系。
小凤也没意见，她觉得要是她后娘不反对，她白给李竹干也没事。
说完这话，李竹将小凤拉到一边，悄悄说道：“方才那话我是特意说的，我明面上给你开十二文钱，剩下的三文你自已留着。”
小凤这才明白李竹的苦心，当下眼眶一红，拉着李竹感动地说道：“小竹，你对我真好。除了我妈也就数你对我好了。”
李竹拍拍小凤的肩膀安慰了几句，又嘱咐她千万别说漏了嘴。小凤擦着眼泪道：“你放心，我又不傻。”
杨家门前的那片荒地上一片热火朝天的景象。翻地的挖塘的栽树的运树的，每天热闹得像菜市场似的。
这人一多就有些吵闹，李竹就有些担心会吵到杨墨。
杨墨却道：“没关系，我一读起书来就听不见外面的声音。一年之计在于春，这可耽误不得。就是现在没法帮你的忙。”
李竹俏皮地笑道：“没关系，表哥你好好读书，将来当大官，再娶个大官的千金，哎哟歪，到时我可是大官的亲表妹，天天穿着绫罗绸缎，呼奴唤婢。”这些话差不多是她奶奶刘氏的原话，李竹一想起来就觉得好笑。哦，她忘了，好像李寄今年也要参加童试。
杨墨听罢不禁朗声大笑。这话刚好被路过的杨老实听到了。他看着两人说道：“娶啥大官千金，咱家阿墨要找个知根知底的，旺家旺夫的。”
李竹也觉得这话很对，就笑着附和道：“姑父说得也是。”
杨老实又看了一眼李竹便走开了。不知是不是她的错觉，李竹总觉得姑父最近看自己的眼光很奇怪，总像是在估量、审视着什么。
☆、第72章 童子试
除去杨老实的古怪举止外，其他一切还算正常。李竹每天在山地和荒地之间来回穿梭，半是监督半是指挥，有时还帮忙送送水。这些人干活都很实在，很少人有人偷懒耍滑。毕竟活也不重，又离家近，还是当日结算工钱，这样的好事儿上哪儿找去？因此这些人都十分珍惜这个机会。
特别是小凤，她每天上交给家里十二文钱，自己留下三文。她长这么大第一次拥有这么多私房钱。她心里感激李竹，每天干活日时尤其卖力。每天头一个最后一个走。李竹看到她总是不由自主地想起当初的自己，时不时带给她一块饼子一个鸭蛋什么的。
正月很快过去，初春二月，天气仍很寒冷，但树梢枝头已经有隐隐的绿意。山上冰雪已经融化，阳光渐渐变暖。最早的两批果树已经栽种上了，李竹将灵泉水稀释在河水里用来浇树。这样，果树的成活率应该会更高些。同时，她的宠物小虎终于不得不放归山林了。
李竹一直偷偷养着，但小虎越来越大，而且村里人也知道了，都有些害怕，言里言外地没少劝说。杨老实也不同意养它。
李竹没办法只好把小虎抱到山林中，摸着它的头说道：“你去吧，山中才是你应该呆的地方。”
“吼吼。” 小虎不停地用头蹭着李竹的手，满眼的依恋和不舍。
“去吧。”李竹把它放下就走。走了几步，回头看看，它还在原地可怜巴巴地看着她。李竹不忍心再看，一阵疾跑。
身后传来一声稚嫩的啸声，像是在跟她告别。
相对于李竹的不舍，小白和大黄一阵轻松。这个吓人的家伙终于走了。狗不同不相为谋，有小虎在，它们总是被压一头。
“吱吱。”小灰也高兴地打着滚儿。其实小虎在时压根就不拿正眼瞧小灰。但小虎长得实在太像猫了，小灰一见到它就害怕地发抖。李竹看小灰这样，就打消了养一只猫的念头。看来小灰再聪明也逃脱不了这种物种的天性。
接下来就到了杨墨参加童试的时间。县试一般要考四、五场，每场相隔一两天，前三场考试时间为一天，清晨入场，当天交卷。当天去肯定来不及，一般的考生都是头天就到县城，找家客栈安顿下来备考。
杨墨和蔡青约好一起进城，至于同村的另外两个考生，反正彼此也不和睦，自然就没必要硬凑一起了。李大姑要送杨墨，李竹正好需要去县里买些东西就一起去了。他们雇了杨九叔的牛车，结伴进城。
虽然只有几天时间，而且中间也能回来，但李大姑仍然准备了不少吃的，什么煮鸡蛋咸鸭蛋、包子肉饼肉干等等足有半篮子。李竹也做了一罐肉酱，另外备了三竹筒泉水，里面加了灵泉。准备给杨墨两筒，蔡青一筒。
到了县里，杨墨他们找了离县试地点较近的客栈，许家老店。那里早已聚集了不少学子。李竹在人堆中还看到了几个熟人，其中一个就是张文，就是那个受孙掌柜指使来讹他们的张文。
张文一看到杨墨，立即上前招呼。见到李大姑也是恭恭敬敬的行礼问好。
李竹看着那副风一吹就倒的羸弱模样，不由得有些担心。古代的考试不但是脑力活，对体力也是个巨大的考验。他这样的身体不知道能否支撑得住？
果然，不止她一人有这样的担忧。杨墨更是直接问了出来。
张文虚弱一笑，说道：“我这身子骨虽然在大家的帮助下，有所恢复，但还是手不能提、肩不能扛，算来算去，只好再搏一次。若能进了学，我也好找个蒙馆教书，挣点钱养家糊口。”
杨墨和蔡青道：“是该这样。”