燕无恤后来画了那日锤鼓大汉的画像，走烟信送去给刘叔寻求线索。
刘叔道他要寻人，烟信一来一回太费时间，就算有线索，赶到都没人了。便生生派了四五个人出来，驻在悬村附近一带的酒馆中，挂起刘叔的梨花巷的旗子，如此便多了四五个烟信接收点。
燕无恤今日午时和苏缨分道扬镳以后，正巧又遇到一个烟信点，刚好得了消息——击鼓大汉昨日出现在了白马驿做古董生意的富商谭兴家中宴席上。
今夜白马驿在庆贺迎春节，谭兴每年此夜子时都会在莫川上设践花宴，宴请达官贵人。燕无恤说，击鼓大汉今晚出现在谭兴所办的莫川践花宴的可能性极大，因此折返回了白马驿。
苏缨听完，喃喃道：“原来如此……”又问：“你要去践花宴寻他？”
“不错，我一定要揪出杀揽洲的凶手。”
“你要如何去践花宴呢？”
“我当伺机而动，乔装进去。来寻你是教你今夜莫去践花宴凑热闹，早早的避开。”他视线扫过杂乱无章的蛐蛐铺：“也莫在这等地方流连。”
苏缨疑惑的问：“你是怎么知道我在这的？”
“……”
燕无恤又将他负在身后的手收了收。
苏缨不由得好奇他究竟在身后藏了什么，有意瞥几眼，燕无恤却不着痕迹往后倒退了一步。
苏缨只得作罢，话头一转，笑眯眯道：“我有一个法子，我方才斗蛐蛐时听见有人说，那践花宴的请帖弄到不难，有人卖的。
“你自己一个人太过打眼，那人又滑不留手，万一再溜了寻他就难了。现下我有了三两银子，我去借一件好衣裳，雇一辆马车，扮作一个西陵来的富户人家小姐，你就扮作我的护院，如何？”
燕无恤皱一皱眉，待要反驳。苏缨又道：“你让我试一试，若混不进去，我便装作打秋风混酒吃的，也不会惹人注意。若进去了，你悄悄换件衣裳易一副容貌，离我远远的，真打起来，我就混在人堆里跑了，有什么事我也能去给刘叔报个信，比你自己一个人岂不是好得多。”
燕无恤还是不放心，要说什么。
苏缨已先他一步，走在了前面。
燕无恤犹自沉思。
苏缨趁着燕无恤不注意，她快速回头看了一眼，只见燕无恤背着的右手后，竟是捏着一朵已有些萎顿的、小小的荼蘼花。
不由得一怔。
……
践花宴设在白马驿莫川之上，那是一处水中芳洲，架起了重重楼阙，恍若漂浮在水面上。
此时楼台上满系了飞虹一样的红缎，遍饰了满楼的花团锦簇，至于丝竹管弦，粼粼如波，姣童佳人，临水照花，桌案上堆满了各色鲜果、花朵，数不尽的珍馐美味，美酒佳酿。满天匝地的灯火，几乎将莫川照成了一川游火。
前来的宾客络绎不绝，马车排成了长长的一路，围观者遥遥站在岸边，借着水声听一曲仙乐，说些谭兴财大气粗，贯通南北，手眼通天的逸闻。
亥时刚过，一辆玲珑的八宝马车停在了码头口。
赶车的是个干瘦老叟，跟在车边的是一个身量高大，面色黝黑的青年人，车中芬芳馥郁，装饰以兰芝香椒，老叟打起帘子，露出当中锦缎绣边的一双纤纤细手，那手莹白如玉，五指若水葱，指间是一封鲜红如火的请帖。
里头的声音又柔又细，彬彬有礼，对仆从道：“烦请过目，我父今日身体抱恙，谴我会宴。”
这样娇俏柔美的声音，温温和和的香气，不繁不简的行头，全不似镇上来混酒吃的人。
仆从几乎没有查验，就让她下车上了船。
苏缨一身水青色苏缎窄裙，描眉点唇，双眉若蹙，是西陵风靡一时的“晚来妆”，面罩轻纱，头发挽作西陵年下最时兴的双衔环髻，头上清淡，只饰以一朵幽幽的荼蘼花，愈显得素雅娴静。莲步姗姗，上了接客的舟。
燕无恤跟在她身后，也上了船。
桨声轻摇，水雾迷茫，丝竹声越来越近，水中汀洲若楼阁幻境。
燕无恤目光瞥见一人正在岸边向他招手，却是今日在刘叔烟信点见的小伢儿，那个人不住的摇手，虽隔了水雾，依旧能感其焦急万分。
来不及分辩他想说什么，船身一震，已停在了芳洲下。
第33章 歌九韶太初古音
践花宴上，嘉宾满座，来往如织。
苏缨踩着木梯，拾级而上，只见顶上几个偏厅，皆铺满柔软的红毯，满盈着红艳的烛灯，是给宾客的暂歇之处。
主人家古董商人谭兴是一个望之六十许的老人。
张罗招待女眷的乃是谭兴的夫人傅氏。傅氏笑吟吟的持着苏缨的手，将她往女眷的偏厅带，苏缨以纨扇轻轻遮掩，对身后燕无恤道：“这里不用你伺候，你下去随小厮们吃酒，散席再来接我。”
燕无恤应诺着去了。
他转身未过了多久，一个晃眼，忽看见人来人往的长廊尽头一个长身玉立的背影消失在拐角处，那身影姿态，竟像极了已经死去的李揽洲。
燕无恤快步跟了上去。
苏缨在偏厅入座，此时已呈上了美酒瓜果、香茶茶点。凡女眷集聚之所，谈笑的不过是家中琐事、时兴妆容、衣服料子之类。无人注意苏缨，她偏歪在偏厅一角，取了一盅肖想已久的白堕春醪，佐以一点黄糖，默默品尝。
有一个柳眉杏眼，面目姣好的碧衣女子过来与她搭话，道：“妹子哪里人士？”
苏缨道：“西陵人，我家父亲有事不便，这才遣我来赴宴。”
碧衣女子道：“巧得很，我也是西陵人。”二人攀谈了一会儿，各自道了籍贯年岁，碧衣女子轻轻道：“妹妹知道么，谭老爷家真是手眼通天，今晚践花宴上，还有京城来的伶人。”
白玉京。
苏缨想到的唯有这三个字。
苏缨问：“你可知道是什么时兴的曲目么？”
碧衣女子道：“说是叫甚么《十二楼》，如今京中宫里传出来的曲儿，想是得宫中哪个贵人所悦，传唱到了市中。说是西陵东市的教坊，光是排这首曲子，就千挑万选了十几个腰肢柔软的豆蔻少女，请了从前宫中乐府的老人作教，排了整整半年呢。据说去年元夕天子与民同乐时，这支教坊曾在天极门前献舞，连宅家都欢喜无限，御笔亲题‘游云间’三个字。谭老爷能请得他们来，可不是银子能作数的。”
天上白玉京，十二楼五城。仙人抚我顶，结发受长生。
京中来的教坊伶人所演《十二楼》，有十二曲，各调歌舞，分别是太初、鸿蒙、圣君、羲皇、蓬瀛、腾骧、列觞、清歌、餐霞、漱瑶、云间、长生。
践花宴开在顶楼，席间能纳百人。并有一广阔水台，四面通风，云纹屏风，鲛绡帷幕，侧边光是横陈乐器之处，便有两间屋子这样广。
顶悬琉璃飞灯百盏，下树火烛几十树，照得满堂亮如白昼。
更有鲜花匝地，靡香漫天，宾客皆叹：“今年的践花宴，与往年相比，简直是一个云霄之上，一个泥土之下。”
还有好事者问谭兴：“清公是上哪里作了生意，难道捐官入朝了不成？这样的奢靡，若无官职爵位，恐惹人非议啊。”
谭兴一脸笑呵呵，面上既不显得色，也不露怯意，只说：“我请各位喝酒、听曲儿，开了二十坛陈酿的白堕春醪，难道还堵不住诸公的嘴不成？诸位可要替我捂严实了，若走漏出去，谭某祸事不说，耽误了诸公年年春朝在此喝酒取乐事大啊。”
一时，满堂皆乐。众人抚掌而笑。好事者催：“谭清公，酒已开张了，还不把你那从京城远远寻来的宝贝，献出来给大伙儿瞧瞧？”
谭兴哈哈大笑：“正来了，诸位请看。”
在他话音刚落的当头，一丝幽幽的丝竹之音想起来，满堂皆寂，往台上看去。
只见广台之上，已抬出清古萧疏的七弦琴，一炉沉香缭绕，佳人端正而坐，按弦而奏，琴弦间流淌出端正肃穆的太古之音。有一影立于屏风之后，身姿曼妙，随着琴声曼妙而歌。
单这一琴、一人，便是开场大道至简，只取真意的太初。
苏缨环顾席间，并不见锤鼓人之影。
碧衣女子与她比邻而坐，轻轻一点她手臂道：“你左右看什么，不看真一些，往后可就看不到这样的歌舞了。”
凡这样的歌舞曲调之集，开篇必是立意，为十二曲之主。侧耳聆听去，却是一支靖国时下最常见的曲牌清歌调编的，一首令人听得大是怪异的曲子。
唱道是——
太初有真意，大道为我赋。
西登轩辕台，怀倥偬，拂不去，月如素。
东临苍茫海，青霄孤帆入，长风怎堪驭？蓬莱阕，漫漫戏帘幕。
寄北天渺一粟，望南帝春心负，穷中极而归土。
英雄襟袖，漫揾泪如簌。
白首对山河，却只道，心如故。
一字一句，由有些孤怆的女声唱来，如泣如诉，听的人如身炙热火，心怀冰雪。
这首《太初》唱的是一个穷尽南北，上天入地，走投无路，最后“却只道，心如故。”的孤独萧索之人。不独苏缨，在座的宾客皆感大为怪异。
宫中曲调，虽不尽是雅正之音，但绝少这样的萧杀孤苦之句。用这样一首曲调来作“太初”给《十二楼》开场定调，简直是匪夷所思。
太初唱罢。台上撤走了纯正清雅的古琴，换上了钟、缶、笛、萧。并十五六个豆蔻年华的佳人，翩翩跳起舞来。
佳人身软如柳，舞袖如云，当中缓缓、小心翼翼的簇拥出一个装在滚轮木架上的，巨大而笨拙的大鼓。
看到那鼓，苏缨心头猛地一跳。
这竟与那日她和燕无恤进的水鼓一般大小，一般的形制样式，连上头描摹的牡丹花皆是一模一样。
苏缨立时便有一个感觉，这鼓中好像装了一人。
曲调还在唱，从太初鸿蒙，唱到圣君圣人，再唱到神仙居所，台上布局一直在随着曲调变换，时而是金碧辉煌的宫阙，时而是翱翔徜徉的灵兽，时而是仙气缥缈的海外瀛洲，而那大鼓始终立在原地，一动也不动。舞女皆离鼓很远，碰也不碰。
就在曲正酣，乐正迷时，忽有惊道：“船！船怎么都开走了？”
众人立时从窗口往下看，只见一艘一艘船只正在离开芳洲。再看谭兴的座位，空空荡荡，哪里还有人在？转眼之间，连台上的歌舞都撤了个干干净净，众人大惊，屋内立时闹哄哄乱作一团。
正在这时，一个低哑、怪异的声音从大厅一侧的鲛绡屏风后传了出来，压住众人的喧闹之声。
“都不要吵，再吵，我就让人点火，你们都要死在这里。”
一时，屋中寂静，无人敢说话。
只听那人又道：“燕无恤，我们作个交易如何？”
第34章 纵业火迷雾漫江
堂内很静，落针可闻。
对方人很多，将花厅团团围了起来，一圈火把照耀厅堂，焰苗烧的荜拨作响。
没有人敢说一句话，众人皆对屏风后那人所说放火烧楼一话大为忌惮——芳洲之上的重楼皆是木质，此夜又多灯花烛火烈酒，船又被人悄悄撤了去，倘若真让这帮人放上一把火，只怕所有人不是被活活烧死在楼上、就是被挤下去淹死，甚或摔死。
有些胆子稍小的女眷，已开始小声抽泣。
满堂之人惊疑不定，四顾搜寻究竟来人是在和谁说话。
不一会儿，众人皆听见一个低沉的声音从台上巨鼓中传了出来。
“我从这里出去，只是弹指之间。你要拿什么和我交易？”
</div>
</div>