“……若父皇以性命相挟，可假意屈服，说你愿离开纪王府，但求父皇饶你一命，并想办法通知姚叔，让他助你诈死避一避风波。你诈死后，一路向南，去找小遥儿，切不可贸然北上来找我，我身边留有太多父皇的眼线，在将他们彻底拔净之前，我不愿你冒险。”
“城门前有一棵老树，你我以绸布为令。若是你真遭遇不测，便让姚叔在树梢挂上白绸；若你只是假死脱身，则挂上红绸；若无事发生，则城门树梢上不必挂物，待我归朝，于城门一看便知。”
“此去凶险，万望爱妻珍重，珍重。”
第62章 小九
徐南风在荆州老家的小镇里, 与岭南派来接应的人汇了合。
出乎意料的，她没料到此次竟然是九公主亲自前来迎接。
“小遥儿脱不开身，便由我来接你了。”数月时间未见, 九公主气质越发的冷冽成熟, 浑身上下都仿佛褪去了少女时期的娇软，变得干脆利落。
她穿着绛朱描金的裙裳, 款款走来的样子像是水中盛开的红莲。一般女子驾驭不了如此艳丽的颜色，但穿在她身上却刚好合适, 点缀着朱红的唇, 艳丽无双。
“九公主, 你们还好么？”
“最开始很不习惯，语言不通，习俗不同, 蚊虫蚁蛇随处可见，也见不到自己想要见的人，不知偷偷哭了多少回，后来好不容易习惯了, 他……却出了那样的事。”
这个他，自然指的是剑奴。
一提起这事，徐南风便满怀愧疚。九公主看出她心中所想, 漫不经心的嗤笑一声：“一开始我也恨过，恨剑奴不听话，恨四哥考虑不周，后来也便看开了, 其实最恨的应该是我自己。”
气氛有些凝重。
这座温婉的，青苔蔓布的小镇充斥着徐南风儿时斑驳的回忆。长时间的跋涉令她满面尘土之色，手心也被马缰绳磨破了皮。
徐南风接过八宝递来的药水和绷带，将伤口清理干净后，包扎起来。九公主在对面饮茶，朱红的唇印在杯沿上，留下一圈淡淡的红痕。
半晌，徐南风打破了沉静，抬首问她：“你没有留在岭南，是一直在找他么？”
“是，所有人都说他死了，可我不信。”九公主垂下眼眸，浓密的睫毛投在苍白的眼睑下，握紧瓷杯道，“他的命是本宫的。除了本宫，没有人能让他死。”
徐南风不知该如何安慰九公主。她望着庭院外的芭蕉树，忽然想起了往日同纪王在书房中看书练字的日子，叹道：“我也很想少玠，不知何时才能再见到他。”
“你放心，很快了。”九公主笑得有些轻蔑，道，“父皇老糊涂了，急功近利，却是把自己往死路上逼，他动了你，四哥绝不会就此罢休。说不定等你从荆州回洛阳的时候，京城已经变了天。”
说着，九公主嘴角讥讽的笑又淡去。她的眼神仿佛一下子空洞了下来，似是喃喃道：“我真的很羡慕你，天塌下来了都有四哥撑着。可我不一样，我只能自己去争取，争取不到就去偷，去抢，去骗……有时候我也累了，也想找肩膀靠靠，却总找不到落脚的地方。”
面对这个可怜又坚强的姑娘，徐南风总是心生恻隐。她安抚道：“贤妃娘娘惦记着你呢，你四哥一直未曾忘记要将你迎回洛阳，小遥儿也很……”徐南风顿了顿，继而道，“……很照顾你。”
“可这些都不是我最想要的。徐南风，你也觉得我很可笑对吧？像是撞进了死胡同似的，怎么也绕不出来。”
九公主起身，缓缓走到廊下，望着屋檐上滴落的雨水发呆，绛朱色的牡丹裙映着满庭浓荫深绿，像是一帘忧郁的画。她哑声一笑，开口道：“我爱的人，给不了我想要的身份和地位；给了我尊荣的人，又并非我心中所爱……或许，真的是我太贪婪了。”
“九公主，你知道么，曾经我日子最难过的时候也残忍地想过，要是我死了就好了。死了，就不用忍受这般痛苦。”
九公主讶然地看她：“你不像是这样的人。”
徐南风笑了声：“每每想起当初，我都会无比庆幸自己撑住了。认识了你四哥以后，我便相信，日子是越过越好的，你永远不知道苦难的尽头，又有怎样的惊喜在等着你。”
九公主怔了怔，转过脸哼道：“长篇累牍。”
徐南风嘴唇张了张，终是什么话也没说，走上前，用自己沾染了尘土和血迹的手臂轻轻拥住了九公主。
九公主瘦削的肩背一僵，随即又很快放松了些，哑然失笑：“徐南风，你这又是作甚？”
“不做甚，忽然就想抱抱你。”徐南风手臂的力度加大了些，轻声道，“总觉得，你的背影太过孤独。”
徐南风身上有尘土和血腥味，可一向爱好干净整洁的九公主却并未推开她。或许，她真的太需要一个依靠了。
多年以后，每当徐南风回首往事，她总是会想起那座骤雨初歇的小院中，九公主一身红裙孑然而立的背影，像是一个脆弱的梦境，一触即碎。
在盛夏的雷鸣声中，纪王总算领军归朝。
大军在后，纪王和亲信率先一步回京，马蹄疾驰而过，扬起一路的泥浆四溅。
路过城门，纪王勒马，抬首望了眼歪脖子古树的枝桠，繁密油亮的浓绿之间，有一条久经曝晒而微微褪色的红绸布条。
他眼眸中闪过一丝疾色，随即扬鞭落下，策马驱向宫门。
皇帝很快接见了他。
纪王耐着性子，将军中事务一一具报，又提及一事：“虎门关地势崎岖险要，上月初九，儿臣在此遇伏，险些全军覆没，是一名小将率领收拢残军攻破敌方粮草重地，又以身犯险，孤身为儿臣送来了虎门关地势图，儿臣这才得以脱险，十万大炎军士得以存活。”
皇帝听了大为赞赏，顺势问道：“那名小将究竟是何人？能孤身攻破敌方粮草重地，做无名小辈着实太委屈他了……他现在可在殿外候着？朕想见见他，为他加官进爵。”
纪王面上露出些许为难之色，抱拳躬身道：“回禀父皇，此人就在殿外。不过，他在战役中受了重伤，腿脚落了残疾，儿臣怕他贸然前来会惊扰圣驾，便……”
“为国受伤，可见是忠义之辈，朕更要见见他了！”皇帝急不可耐地打断纪王的话，命令道，“快快请他进来！”
不多时，殿门外出现了一个挺拔的身影。
那人站在门口，劲装挺拔，仿若一座石雕，尽管迈动步伐时一瘸一拐，他却坚持不拄拐杖，只将背挺得老直，像是一株永不屈服的松柏。
只是，那身影熟悉的很。
皇帝身体前倾，眯了眯眼，嘴角的笑僵硬了起来。
而此时，那人已经一瘸一拐地走到了殿中，先是缓慢地屈起一条腿，接着手掌撑地，额上青筋突起，极为艰难地行礼下跪。
纪王起身伸手，想要搀扶他，却被他不动声色地推开。
在皇帝复杂的目光中，那人艰难完成了叩拜之礼，随即抬首，将背挺直，露出一张年轻俊秀的脸来，一字一句沉声说：“卑职刘霈，叩见陛下！”
“你……”
皇帝顿了顿，说：“数月前军中来信，不是说你战殁了么？”
“卑职当日坠入深涧，侥幸不死，却也重伤昏迷，稀里糊涂被羌族掳了去，在羌族营内做了一个月的奴隶，后偷得对方粮草布防图，司机逃脱，前来与纪王殿下汇合。”
皇帝全然没有方才倒履相迎的重贤之态，反而露出了沉思的神色，问道：“刘霈，你此番再立奇功，可有什么想要的？”
剑奴垂眼，喉结几番滚动。片刻，他猛地抬头，用尽全部力气般铿锵道：“卑职不求荣华富贵，不求高官厚禄，但求迎娶一人！”
“惜月不行，她已嫁为人妇，怎能再改嫁于你！”皇帝看穿了他的想法，一时又气又无奈，简直拿剑奴没办法。
几经生死，他回来的第一件事，还是心心念念惦记着要娶九公主。
皇帝叹了声，强硬道：“此事朕做不了主了，你换一个罢。”
剑奴的眼睛似乎红了红。
“除此以外，卑职……别无他求。”
皇帝的视线落在他那条伤残的腿上，试图转移话题：“你的腿，可还好？”
剑奴漠然道：“军医说，会落下病根，终究比不上正常人了。”
“可惜了。”皇帝面上呈现出惋惜的神色：“罢了，刘霈，朕也不计较你过去惜月的那笔糊涂账。而今你立下功劳，朕赏你宅邸一座，命你掌管军器监，从今往后不用上前线杀敌了，好好在洛阳养着罢。休息几日，便去兵部报到。”
剑奴紧抿着唇，双拳握了握，再叩首。
“卑职，领命。”
说罢，他抬头，手撑着膝盖艰难起身。平常人轻松能完成的动作，在他身上，却平白折腾出了一身热汗。
望着剑奴跛着脚离去的背影，皇帝冷哼一声：“老四，你打的好算盘。故意卖弄玄虚，套朕的话，就是为了让朕不再罚他？”
纪王淡淡一笑：“儿臣只是不愿看到有功之臣被埋没。”
皇帝打量着纪王的神色，却看不出这个儿子的丝毫破绽来。半晌，他起身走到纪王面前，状做沉重道：“老四，朕有一事要同你说，你可要撑住了。”
龙袍上明晃晃的绣金龙纹刺痛了纪王的眼。他在心中冷笑，表面却配合这只年迈的老狐狸演戏：“父皇，发生了何事？”
皇帝沉默了一会儿，负手长叹道：“你的妻子徐氏南风，于上月底突发急病……去世了。”
纪王瞪大眼，随即又扯出一个笑来：“父皇又在开玩笑，吓唬儿臣了。”
“君无戏言。因病发的突然，夏日天热，尸首容易腐坏，朕便命人将其厚葬了。”
纪王嘴角的笑意消失，随即眼睛一红，露出脆弱而哀求的神色，颤声道：“父、父皇……”
“你……哎！”皇帝拍拍他的肩，语重心长道，“你回去看看便知。”
纪王顾不得行礼告别，匆匆往殿门外奔去。
谁知脚还未跨出门槛，他的身子却像是撑到极致般颓然倒下，扶着门框，哇得喷出一口鲜血来。
第63章 交锋
纪王满面哀恸地回到府中, 高大修长的身躯几番摇晃，好像下一刻就会承受不住丧妻之痛颓然倒下似的。
他红着眼送走了宫中的内侍，待到府门一关, 转身的瞬间他面上的悲痛瞬间消散, 又恢复了往日的淡然。他缓缓挺直了腰背，嘴角微微上扬, 那笑意却不曾到达眼底。
王府挂了白绸和白灯笼，在滴水的屋檐下微微飘荡, 极尽凄凉。纪王沉着脸穿过前庭, 便见一年迈妇人扑了过来, 拉着他的袖袍哭诉道：“纪王殿下，你告诉我，我家南儿没有死对不对？她还活着对不对？明明她身子硬朗着, 怎么进宫不到半日，便突然暴毙了呢！”
看得出，此事对叶娘的打击十分之大，平日素爱涂脂抹粉的她, 今日却是一身白衣，面容寡淡，泪水深深浅浅地淌过眼角的皱纹, 鬓角满是沧桑的银丝。
她睁着红肿如核桃的眼睛，伛偻着站在淅淅沥沥的夏雨之中，嘴唇颤抖，几乎是在用乞求的眼神望着纪王, 既绝望，又充满了惧意。
刘怀知道这个妇人是在害怕什么：若是唯一的女儿死了，她便失了所有的依靠，无论是精神上的，还是物质上的。
刘怀本欲瞒着叶娘一段时日，待到局势稳定了，再将真相告诉她……可就在方才那一瞬，他看到了叶娘那死死哀求的眼神，谎言在嘴边绕了一圈，又被他咽下。
纪王解下外袍，轻轻举在叶娘的头上，为她遮挡风雨，平静道：“您放心，南风不会死，很快，她就会回来见您。”
叶娘眼中倏地迸出生的光彩，又哭又笑：“我就知道，我就知道！可是，可是为何，为何她要骗我……”
“嘘。这是秘密，说开了，就不灵了。”纪王竖起一根手指压在唇上。雨水濡湿了他的墨发，汇聚成细细的水流，又顺着鬓角和鼻尖淌下。
叶娘似懂非懂的看着他，又颤巍巍地点点头，松开了攥着他衣袖的手。
纪王淡淡一笑：“您回屋歇着，万事有小婿处理，不必忧心。”说罢，他挥挥手，让侍婢们将叶娘扶回了厢房。
桂圆举伞匆匆而来，福礼道：“殿下，杨将军在大厅等候多时了。”
“知道了，这便去。”
一刻钟后，纪王换了身干爽的素衣，施悠悠埋进厅堂之中，朝杨慎之颔首打了个招呼。
“听闻你在宫中呕血了？”杨慎之说话直，也不绕什么弯子，言辞跟他的性格一般斩钉截铁。
纪王示意杨慎之坐着说话，随即又指了指自己含着甘草片的嘴道：“自个儿咬破了舌头。”
杨慎之放了心，又笑了声：“我就说嘛，你哪有那般羸弱，一点小刺激就气得呕血！不过，你这戏未免也做得太足了些，连自己也下得去手。”
“不将戏做足些，如何能瞒得过父皇。若是露了马脚，他疑心之下收了本王兵权，那可就麻烦了。”