龚远和寻了匠人，将主院的耳房改作了一间小厨房，花婆子在一旁照应，明菲则避开匠人去了半春园接待牙婆。
这牙婆是蔡家从前用惯的，得了陈氏的反复叮嘱，用心地寻了合适的人送上来。两个灶上的，是母女，姓金，当娘的已经三十多岁，女儿才十三四岁，长相一般般，衣服很陈旧，到处都是补丁，但浆洗得很干净，看人的时候目光也很沉稳，没有躲躲闪闪或是畏畏缩缩，只是女儿的眉梢眼角不可避免地含着一股悲哀。
明菲觉得做饭食的人，卫生是关键，这母女二人落到这个地步，还能保持衣饰整洁，还不错。便问那牙婆这两人的情况，牙婆见她相问，知道这是看上了。于是细细讲述了一遍金氏母女的遭遇：“她当家的还在的时候，在麒麟街那边开了个小吃店，生意还兴隆。后来她当家的死了，她没有儿子，店子被无良的叔伯给占了，还要将她母女二人卖掉。她不忿，不想女儿沦为奴籍，带着女儿东躲西藏，到处给人打零工。听说奶奶家中要招人，知道府上仁慈，特意找到小的，想替奶奶卖点力气。”
假如牙婆说的是真的，这女人也算有骨气。可是既然不想沦为奴籍，那便是只愿意签活契。明菲有些不太愿意，她的厨房是重地，最怕就是有人来捣乱。若是有卖身契在手，有个什么不妥，也好处理，就算是逃了，官府对逃奴的追究管制也是很严厉的。对方顾忌这点，行为上也会收敛许多。而活契，随时都可以走人，也不是那么好拿捏。
牙婆见明菲刚才还很感兴趣，突然之间又低着头喝茶不说话了，不由有些焦急：“奶奶，她不是在孝中，她已经守满孝了，不然也不敢来。手艺真不错的，这孩子您别看她小，她自小被她娘老子带在身边，做饭菜的手艺学了个十之八九，麻利着呢。要不？奶奶您让她们现场做两个汤菜来看？”
金氏闻言，立刻拉了她女儿跪在地上磕头：“奶奶，求您收留我们母女罢。春囡马上就长大了，他们不会由着小妇人的，要是给卖了去做妾，叫小妇人怎么活？”那女孩子闻言，泪珠一滴一滴的往下滴。
金簪喝道：“不懂规矩！哭什么！有话好好说！”
有钱人有头脸的人家是最忌讳别人莫名其妙跑到自己家中哭的，但对于她们这样的孤儿寡母来说，只剩下了眼泪还可以自主。金氏看了明菲一眼，见明菲也没表现出明显的不悦，只是侧着头盯着她看，心里生起希望来，立刻拿了块帕子给她女儿擦泪：“莫哭，奶奶是个好人哩。”
明菲突然道：“把你的帕子拿过来我看。”
金氏有些不明白，呆呆地看着明菲。
白露已经走上前去接了帕子打开放到明菲面前给她瞧。帕子很干净，是市面上最普通的粗布，洗得发白，边角上已经磨破，露出了布须，但是绣了一朵迎春花。绣线是凑出来的，颜色不协调，叶子不单有绿的，还有蓝的和黑的，可是针脚很细密，看得出绣的人当时花了很多心思。
金氏见明菲看得认真，忐忑地道：“手艺粗笨，不成样子，污了奶奶的眼。”
明菲道：“是谁做的？我看着针脚倒是挺细密的。”
金氏带了几分骄傲，脸上露出一丝笑意来：“是春囡做的。小妇人去外面打零工，她在家看屋，浆洗衣服，也做缝补。”
金氏的鬓边已经有了白发，眼角的鱼尾纹也又多又细，明菲道：“你多大年龄了？”
金氏道：“小妇人是属兔的。”
那牙婆陪笑道：“三十有二了。”
三十二岁的人就成了这副模样，这个世界对女人总是特别不公平的，特别是对没了依仗的女人。明菲叹了口气：“你愿意签多少年的契？”
金氏小心翼翼地道：“小妇人签多长都没问题，但春囡，可不可以只签两年？”
那牙婆骂她：“不晓得好歹，奶奶肯收留你们就好了，谁家只签两年的？”一般都是签的五年甚至十年。
明菲摆摆手：“先去做几样你拿手的汤菜来我尝过再说。”
金氏大喜，拉着春囡给明菲磕头，由白露带着去了厨房。
明菲又挑了模样看上去端正清秀的十来岁的两个女孩子和两个男孩子，又留下一个看着膀大腰圆，老实憨厚的男人养马看院子做粗活。牙婆与她谈妥这几个人的身价银子，就只等金氏母女送上汤菜来。
金氏做的一小碗鸡丝面和一碟蒜香豆腐，局促不安地搓着手说：“奶奶，仓促之间没什么可做的，也没配菜，请奶奶尝个味道。”
明菲尝过后却很满意，那些精细的食材都不是经常吃的，要的就是家常菜。简单的食材都能做出好味道，其他的大菜就算是不能做也无所谓，需要时从餐霞轩请大师傅来就行。于是让人也送过去给龚远和尝，少顷，那边传来消息，说龚远和也觉得合胃口，明菲便留下了金氏母女，她相信，一个热爱生活，爱惜女儿，有骨气的人，心地也不会坏到哪里去。
金簪和紫罗领着这些人下去安置，明菲又带了人去外院给即将到来的大管事薛明贵收拾院子。收拾到一半，龚妍碧来了。
龚妍碧笑道：“嫂嫂真是勤快。这几日就没见你闲过。听说你刚买了几个人？哥哥也在建小厨房？”
明菲笑道：“可不是么？我们这边冷清清的，多几个人多几分热气。”
龚妍碧道：“家中很久没有进人了，也不知现在的价格如何？工钱如何？”
明菲也不瞒她，一一回答。
龚妍碧点点头，四处打量：“这是要收拾给谁住的呢？”
丹霞见她打听个不休，心中厌烦得很，频频给白露递眼色。白露便不时上前拿事去问明菲，打断二人谈话，示意龚妍碧，她们很忙很忙，识相的赶紧走人。
龚妍碧却是坐着就不动了，也不嫌屋子里灰，打破沙锅问到底，明菲索性大大方方地告诉她：“你哥哥做着官，总会经常有人上门。我一个妇道人家，很多时候都不方便出面。所以要寻一个大管事。”
龚妍碧眼珠子一转，亲热地拉住明菲的手：“那可找到合适的人选了？”
明菲笑道：“不知道你哥哥的呢。他只叫我收拾院子等着，其他的都没说。”
龚妍碧道：“我那日听舅母曾经和夫人提起过，说是舅舅在抚鸣做生意的时候，认得一个人，对人情面上的事情很是通透，只是时运不济，几次跟错了人。听说哥哥年少有为，有心前来依附，什么工钱都不图的，就是想奔个好前程……”
明菲不动声色地听她说完，笑道：“怎么没听夫人和舅母提起？”心中却是暗想，多半那日是没机会提起，后来也想着二人没那么快的动作，现在看到她买人，收拾院子这才急了，让龚妍碧过来打听消息，试探口风的。也不知道是怎么想的，明明已经闹到这个地步，谁还会收他们的人来放到自己家门口？
龚妍碧低着头吹着碗里的茶沫子，轻笑一声，忽略不答，转而道：“听说嫂嫂昨日中暑了？三妹送过来的饭食，你吃着可还好吃？那可是夫人特意吩咐为你准备的。”说完起身摇了摇扇子：“不行了，我还要回厨下去准备晚饭呢，就不叨扰嫂嫂了。”
丹霞凑到明菲身边，低声道：“奶奶，奴婢瞅着这二小姐，怎么阴阳怪气，说话有一搭没一搭，东扯西拉的？”
明菲道：“是么？你怎么看？”拉着丹霞转身进屋去检查铺盖用具等物。龚妍碧的举动，很让人深思。明菲知道朱姨娘母子三人就是在夹缝中生存，说是姨娘、公子、小姐，实际上待遇只比普通的丫头婆子稍微好一点，很多时候还过得很窝囊受气。
龚妍碧看着是来打探虚实的，实际上向她提供了两条信息，一个是龚二夫人和邵大奶奶想往他们这里塞人，另一个是告诉她，虽然厨下的事儿经常都是朱姨娘母女二人管着的，但昨天的饭食却是龚二夫人特别为她准备的。
丹霞见明菲考她，有心要证明自己已经长大，并不比金簪、娇桃差，想了很久才道：“奴婢觉着，二小姐似乎是知道了昨日您没有用三小姐送过来的饭食，特意来告诉您，那是二夫人为您准备的，不是她做的。”
明菲笑道：“能想到这个还算不错。按这样下去，很快就可以做一等丫鬟了。”丹霞得了夸奖，遇事越发多了心眼，做事越发上心不提。
挨到傍晚时分，紫菱过来禀告：“奶奶，大爷说灶台就快砌好了，与其明日再让匠人来忙一时，不如今夜就盯着他做完的好。请奶奶先去半春园歇着，吃饭不必等他。”
明菲才叫人送了饭过去，洗萃来了，笑眯眯地递了封信给金簪：“金簪姐姐，是抚鸣舅老爷来的信。”
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450的，这几章是过渡，有点平淡哈。